Brzinom od gotovo 50 kilometara u sekundi, u plamenu, ali i u slavi, okončana je jedna od najuspješnijih svemirskih misija Američke agencije za istraživanje svemira, NASA-e.
Letjelica 'Galileo', u četrnaest godina svoje misije, poslala je količinski četiri puta više podataka nego što se planiralo, a značaj njezinih otkrića gotovo se ni ne može procijeniti.
Imenovana po Galileu Galileju, koji je u sedamnaestom stoljeću otkrio četiri najveća Jupiterova mjeseca, ova letjelica je krenula na svoju misiju 1989. godine, lansirana sa svemirskog raketoplana 'Atlantis'. Početak njezine misije je kasnio zbog nesreće raketoplana 'Challenger', a, tijekom puta do Jupitera, daljinskim je komandama bilo popravljano nekoliko tehničkih problema. Na koncu, međutim, učinak 'Galileja' nadmašio je sva očekivanja.
'Galileo' je proputovao četiri i pol milijarde kilometara, kružio oko Jupitera 34 puta u sedam godina, poslao natrag 14 tisuća fotografija i drugih podataka. Prema znanstvenicima koji su vodili misiju, ti će podaci biti dragocjen izvor napretka svemirskih znanosti još priličan broj godina.
Spektakularna saznanja o Jupiteru i njegovim mjesecima ostat će trajno nasljeđe 'Galileove' misije. Fotografije ogromnih vulkana na mjesecu Io, podaci o ledenim svijetovima Ganimeda, Kalista i Europe, te, najvažnije od svega: otkriće slanih oceana pod ledenom površinom mjeseca Europa.
Upravo je ovo posljednje odlučilo i 'Galileovu' sudbinu - okončanje misije u plamenom poniranju prema Jupiteru, koje će uništiti svaki trag letjelice i njezinih mogućih 'slijepih putnika' još sa Zemlje - mikroba. Ma koliko bila mala, mogućnost da neki od tih mikroba kontaminira bilo koji od Jupiterovih mjeseca, a posebice Europu, zahtijevala je uništenje letjelice.
Još u posljednjem satu svoje misije, premda praktički na izmaku s gorivom i električnom energijom, 'Galileo' je i dalje slao podatke o gornjem sloju Jupiterove atmosfere. Na kraju, vrijedi istaknuti, da je 'mozak' letjelice činio kompjuter čije se karakteristike mogu usporediti s onima već gotovo zaboravljenog Apple-II.