Za otprilike pet godina, letjelica koja će prevoziti astronaute na Međunarodnu svemirsku postaju mogla bi biti ne ogromni, teški i zastarjeli svemirski raketoplan, nego njegova mnogo otmjenija i manja varijanta - orbitalni svemirski avion.
Planovi o takvoj letjelici najavljeni su i prije tragedije raketoplana Columbia, no, ona je samo dodala novi moment hitnosti u razvitku jeftinijeg, jednostavnijeg i pouzdanijeg načina za prijevoz astronauta na svemirsku postaju i natrag na Zemlju.
Postavljen rok - 2008. godina - ambiciozan je, ali ne i nedohvatan. Dapače, kako podsjećaju dužnosnici NASA-e, to bi moglo nalikovati na rane dane svemirskog programa, kada su programi Mercury, Gemini i Apollo ostvarivali svoje ciljeve i znatno brže.
Nova letjelica, koja je još u razvojnom stadiju, prevozit će ljudstvo i lakše terete pod mottom: jednostavnije i fleksibilnije. Uz to, jedna takva letjelica bit će stalno parkirana uz svemirsku postaju u slučaju potrebe hitne evakuacije. Trenutno je u fazi dizajna nekoliko kandidata. Jedan podsjeća na ražu, s krilima zavinutim prema gore, par ih je dugih i vitkih s kraćim krilima. Ti bi modeli slijetali na pistu kao što to sada čine raketoplani. Jedan drugi model, pak, nalikuje na kapsulu, a spuštao bi se na Zemlju uz pomoć padobrana, kao što su to činile rane američke svemirske letjelice i sada ruski Sojuz. Konačna odluka o dizajnu orbitalnog svemirskog aviona bit će donešena u roku od nekoliko mjeseci.
S kapacitetom za prijevoz četiri osobe, orbitalni svemirski avion omogućio bi, po prvi put, boravak više od tri člana posade na Međunarodnoj svemirskoj postaji. Sada je Sojuz, s tri mjesta, jedina mogućnost hitnog evakuiranja posade. S obje letjelice parkirane uz postaju, posada od sedam članova mogla bi sigurno boraviti i raditi u svemiru.
Nova će letjelica imati još jednu jedinstvenu značajku - moći će letjeti s posadom ili bez bez nje. U potonjem slučaju, prevozila bi lakše terete. Za teže terete trebat će pričekati novu generaciju shuttlea, koji će zamijeniti tri preostala raketoplana. No, moglo bi proći i čitavo desetljeće prije nego što neka takva letjelica dođe u ozbiljno razmatranje.