Čelnik Američke agencije za istraživanje svemira, NASA-e, obećao je da će riješiti probleme u upravi ove agencije koji su pridonijeli tragediji svemirskog raketoplana Columbia, u veljači. U izvješću istražitelja o toj nesreći kaže se da NASA nema dobru "sigurnosnu radnu kulturu", te da nije dovoljno dobro organizirana da bi vodila program shuttlea na siguran način. Skeptici se, međutim, pitaju može li se NASA uopće reformirati.
Popravljanje nedostataka u NASA-i glavni je zadatak s kojim se njezin upravitelj Sean O'Keefe mora sučeliti prije nego što će flota raketoplana ponovno krenuti u svemir. Istražni panel mu je dao smjernice, zaključivši da je NASA-ina radna kultura podjednako kriva za propast Columbije koliko i nezgoda s otpalim komadom izolacijske pjene pri lansiranju, koja je oštetila krilo letjelice i dovela do njezinog raspada pri povratku u atmosferu.
Korijeni arogancije u Hladnom ratu
Istražni panel je zaključio da je uprava NASA-e doprinijela nesreći zbog svoje "izoliranosti, rigidnosti i gušenja svih znakova neslaganja." Član panela John Logsdon, direktor Instituta za svemirska istraživanja Sveučilišta George Washington, kaže da je NASA razvila ovakvu radnu kulturu tijekom slavnih dana ranih programa svemirskih istraživanja, kada se za nju izdvajalo znatno više proračunskih sredstava, kako bi došla na Mjesec prije Sovjetskog Saveza.
"NASA je tada o sebi počela misliti kao o jedinstvenoj, gotovo savršenoj organizaciji koja praktički nije ni trebala dobivati nikakve informacije izvana, jer su svi kompetentni izvori znanja ionako već bili unutar nje same. To je bilo prije jako dugo vremena, ali se njezina radna kultura u svojoj osnovi nije izmijenila."
O'Keefe: Shvatili smo u čemu je poanta
Sada, istražni panel, na čelu s umirovljenim admiralom Haroldom Gehmanom, kaže da se NASA mora promijeniti ukoliko želi izbjeći daljnje nesreće shuttleova. Upravitelj agencije Sean O'Keefe kaže da će u potpunosti slijediti preporuke panela: "Jasno smo shvatili u čemu je poanta. Uopće nije u pitanju da moramo ponovno razmotriti načela i temeljne vrijednosti kojih se pridržavamo kako bismo popravili sigurnosne standarde, kao i čitav kontekst i glavni cilj našeg rada - otkrivanje novih prostranstava u ime američkog naroda."
Između ostalog, istražni panel preporuča da NASA uspostavi vrlo jaku unutrašnju kontrolu kako bi osigurala poštivanje sigurnosnih standarda, te mogućnost obustave lansiranja raketoplana ukoliko sigurnosni problemi ostanu neriješeni. Ova preporuka odražava činjenicu da je uprava NASA-e ignorirala informacije od inžinjera koji su bili zabrinuti zbog oštećenja na krilu letjelice i ništa nije učinila kako bi problem bio riješen tijekom leta.
Međutim, kako smatra bivša voditeljica programa istraživanja Marsa u NASA-i Donna Shirley, radnu kulturu u toj agenciji bit će vrlo teško promijeniti. Jedan od otežavajućih elemenata je njezina decentraliziranost: "Radi se o vrlo utjecajnim centrima razbacanim diljem Sjedinjenih Država, s velikim utjecajem na lokalne kongresne zastupnike i lokalno tržište rada. Oni mogu utjecati na raspodjelu proračunskih sredstava. Hoće li oni imati sluha za promjene koje želi NASA-ina središnja uprava, ostaje tek da se vidi."
Letovi u svemir ne mogu biti jeftini
Istražni panel dio je krivnje stavio i na političare, zbog dugogodišnjeg smanjivanja proračunskih sredstava za NASA-u. Budžet za svemirske raketoplane smanjen je tijekom devedesetih za 40 posto, i to upravo u vrijeme kada su letovi na međunarodnu svemirsku postaju povećali zahtjeve koji su stavljani pred flotu raketoplana.
Panel je isto tako pozvao i na provođenje javne rasprave o budućnosti svemirskih letova s ljudskom posadom. Kako je rekao jedan od članova panela, novac bi trebao biti središnje pitanje te rasprave: "Letovi s ljudskom posadom ne mogu se vršiti tako da gledamo kako ćemo što jeftinije proći. To je preriskantno. Trebamo to učiniti kako spada" - rekao je John Logsdon.