U 38 od 50 američkih saveznih država postoji institucija smrtne kazne. Ova kazna izriče se najčešće za ubojstva, otmice i slična teška kaznena djela koja rezultiraju smrću jedne ili više osoba. O smrtnoj kazni se u Sjedinjenim Državama vodi žestoka rasprava, poglavito nakon nedavne odluke sada već bivšeg guvernera savezne države Illinois Georga Ryana da smrtnu kaznu u toj saveznoj državi zamijeni kaznom doživotnog zatvora.
Protivnici kažu da se radi o neprihvatljivo oštroj kazni, koja se često ne dosuđuje na pravičan način. Protivnici također tvrde da se smrtna kazna nesrazmjerno često dosuđuje kad su u pitanju osuđenici iz manjinskih skupina, prvenstveno crnci. Pristaše smrtne kazne pak smatraju da najgori kriminalci, poput višestrukih ubojica, trebaju biti nasilno uklonjeni iz društva - putem smaknuća, nakon regularnog sudskog procesa i iscrpljenih žalbenih prava.
Moratorij - od 1972. do 1976.
Vrhovni sud Sjedinjenih Država zabranio je 1972. godine dosuđivanje smrtne kazne. Odluku se temeljila na dva amandmana američkog ustava. Vrhovni sud je tom prilikom okarakterizirao smrtnu kaznu kao “okrutnu i neuobičajeno strogu” - zbog načina na koje su je savezne države izvršavale.
Međutim, ta je odluka Vrhovnog suda ostavila ipak otvorenom mogućnost da smrtna kazna bude zadržana u budućnosti. Primjerice, ako bi se izricala za samo ograničeni broj kaznenih djela, i pod ograničenim uvjetima.
Vrhovni sud je o ovom pitanju ponovno raspravljao 1976. godine. Tom prilikom je odobrio pravo saveznim državama da donesu nove zakone kojima se ponovno dopušta izricanje smrtne kazne. Mnoge od njih su to i učinile, zadovoljavajući pritom zahtjeve koje je postavio Vrhovni sud.
Od tada je u Sjedinjenim Državama smrtna kazna izvršena nad više od 800 osuđenika. Od toga je u Texasu izvršeno gotovo 300 smaknuća. Prošle godine u Sjedinjenim državama izvršena je 71 smrtna kazna, od toga 33 u Texasu. Jedna od novijih studija pokazuje da smrtnu kaznu podržava oko 70 posto Amerikanaca.
Revizija sustava u Illinoisu
U saveznoj državi Illinois, od 1976. godine smaknuto je 12 osuđenika na smrt. Sudovi su, međutim, prihvaćanjem novootkrivenih dokaza, ukinuli smrtnu kaznu u 13 slučajeva. Prije tri godine, guverner George Ryan naložio je reviziju sustava dosuđivanja smrtne kazne. Želio je spriječiti da nad nevinom osobom bude izvršena smrtna kazna, te je, do okončanja revizije, obustavio izvršenje smrtne kazne u toj saveznoj državi.
Odluka o sudbini smrtne kazne u Illinoisu je bila povjerena posebnom odobru u koji su ušli pravni stručnjaci i obični građani. Nakon dvije godine rada zaključeno je da sustav izvršenja smrtne kazne nije pravičan. U pojedinim slučajevima priznanje je bilo iznuđeno policijskom torturom, optuženik ponekad nije imao prilike dobiti adekvatan pravni savjet, i slično.
Odbor je predložio ukupno 85 poboljšanja, uključujući i unapređenja na prikupljanju i obradi dokaznog materijala. Njihov konačni zaključak bio je da smrtnu kaznu obavezno treba ukinuti ukoliko se sva predložena poboljšanja ne provedu. Zakonodavci Illinoisa nisu međutim ništa poduzeli.
Jesu li osuđeni nevini ljudi?
Guverner George Ryan zbog toga je sredinom siječnja ove godine, samo par dana prije isteka svog mandata, pomilovao četiri osuđenika na smrt, jer su pod policijskom torturom priznali zločine koje nisu počinili. Svi oni su najmanje 12 godina proveli u zatvoru, čekajući na izvršenje kazne. Guverner Ryan je također donio odluku da se u slučaju preostalih 167 osuđenika na smrt u Illinoisu kazna preinači u kaznu doživotnog zatovora.
Obrazlažući svoju doluku, on je naveo da sadašnji sustav nije pravičan te da ne uspijeva razlučiti između nevinih i onih koji su počinili zločin. Odluka sada već bivšeg guvernera Illinoisa izazvala je veliko odobravanje protivnika smrtne kazne. S druge strane, novi guverner Illinoisa Rod Blagojevich smatra da je odluka njegovog prethodnika bila pogrešna, dok je tužitelj okruga Cook zatražio od Vrhovnog suda Illinoisa da se neki od osuđenika vrate na čekanje za izvršenje smrtne kazne.
DNK analiza dovela do revizije sudskih postupaka
Razlozi za ovakve dramatične odluke u vezi pravnog statusa smrtne kazne leže u činjenici da je posljednjih godina postignut veliki napredak u tehnologiji DNK analize u istražnom i sudskom postupku. Korištenjem ovih metoda, dokazana je nevinost određenog broja osuđenika na smrt diljem Sjedinjenih Država.
Čelnici pokreta i organizacija za zaštitu građanskih prava, neki sveučilišni profesori i drugi kritičari smrtne kazne odbacuju je kao okrutnu. Oni također navode da postojanje smrtne kazne ne zastrašuje potencijalne počinitelje te time ne smanjuje broj teških krvnih delikata. Uz to, statistike pokazuju da će crnac ubojica lakše dobiti smrtnu kaznu negoli bijelac koji koji je počinio isti zločin.
Je li Amerika na 'krivoj strani'?
Predsjednik George Bush, bivši guverner savezne države Texas koja apsolutno prednjači po broju egzekucija, podržava smrtnu kaznu. Slučaj je to i s mnogim dužnosnicima agencija i službi koje štite red i zakon. Oni odaju priznanje sudovima koji provedu i nekoliko mjeseci razmatrajući pojedini slučaj. Žalbeni postupak u pravilu traje duže od sedam godina.
Zagovornici smrtne kazne navode kao razlog za njeno postojanje i visoke troškove povezane s izricanjem kazne doživotnog zatvora, koja godišnje, po zatvoreniku, dostiže i 40 tisuća dolara. Treba reći da su osuđenici uglavnom mlađi ljudi, za koje se može očekivati da će iza rešetaka provesti nekoliko desetljeća.
Zagovornici smrtne kazne također odbacuju argumentaciraju da neproporcionalno veliki broj crnaca biva osuđen na najtežu kaznu, te postavljaju pitanje koliko je stvarnih ubojica pušteno na slobodu zbog tehničkih grešaka u sudskom postupku. U pobornike smrtne kazne, recimo i to, svrstava se i dio članova obitelji žrtvava teških zločina. Oni smatraju nepravičnim što su ostali bez voljenog člaana obitelji, dok je ubojici dato pravo da umre prirodnom smrću.
Organizacija za zaštitu ljudskih prava Amnesty International navodi da je većina zemalja u svijetu obustavila izvršenje smrtne kazne. Ocjenjujući da su se Sjedinjene Države po ovom pitanju našle na “krivoj strani”, Amnesty International poziva sve američke savezne države da ukinu smrtnu kaznu. Mnogi pravni stručnjaci međutim smatraju da se to neće nikada dogoditi.