Sjedinjene Države i Rusija izrazile su odlučnost da ne prekidaju rad i održavanje međunarodne orbitalne postaje Alfa, unatoč moratorija na letove američkih raketoplana, koji će biti na snazi dok traje istraga o uzrocima nesreće raketoplana Columbia.
Jedan od izvornih argumenata u korist programa Shuttle, tijekom šesdesetih i sedamdesetih godina prošlog stoljeća, bio je da će oni opsluživati orbitalnu postaju. Trebalo je međutim čitavih petnaestak godina nakon prvog leta raketoplana Columbia, u travnju 1981. godine, da raketoplani zaista i preuzmu tu ulogu. Sredinom devedesetih američki raketoplani počeli su pristajati uz tadašnju rusku orbitalnu postaju Mir, a potom su postali okosnica izgradnje postaje Alfa.
Gubitkom Columbije NASA-i su ostala samo tri Shuttlea, pa se postavlja pitanje kako nastaviti izgradnju i održavanje međunarodne orbitalne postaje, te kako u budućnosti organizirati izmjenu njene posade.
Michael Kostelnik, dužnosnik NASA-e koji nadzire ovaj program, kaže: "Možete biti sigurni da mi vrlo predano radimo i pripremamo se, kada dođe vrijeme za nastavak letova, da u zadanim rokovima opslužimo međunarodnu orbitalnu postaju."
Gospodin Kostelnik kaže da problem nije u kratkoročnim obvezama.
Zahvaljujući tome što je u nedjelju lansiran ruski teretni svemirski brod, što je bilo prije planirano, američko-ruska posada Alfe imati će zaliha za ostanak u orbiti do kraja lipnja ove godine. Zamjena posade bila je planirana za ožujak, tijekom randesvouza s svemirskim raketoplanom, medjutim, sada nužno dolazi do pomicanja rokova, kažu u NASA-i.
"Posada međunarodne obritalne postaje je sigurna. Postavit će se pred njih neki novi zahtjevi, zato jer ćemo morati produžiti njihov boravak u orbiti" - rekao je gospodin Kostelnik.
Dužnosnici NASA-e kažu da su članovi posade Alfe čak sami ponudili da ostanu u orbiti koliko god bude potrebno, dok traje istraga o katastrofi Columbije. Međutim, NASA ne želi držati astronaute u uvjetima mikrogravitacije duže od pola godine, jer im slabi koštani sustav i atrofiraju mišići.
Ukoliko moratorij na letove Shuttlea potraje duže, jedino rješenje za izmjene posade bile bi ruske rakete tipa Sojuz, koje su već korištene u tu svrhu. Kapsula Sojuz se u ovom trenutku nalazi spojena sa orbitalnom postajom, kako bi poslužila za hitni povratak posade na Zemlju, u slučaju nužde.
Glasnogovornica NASA-e za međunarodne odnose Debra Rahn, kaže da još nije donesena odluka o zamjeni posade ili bilo kojem drugom operativnom pitanju: "To tek trebamo razmotriti. Još uvijek nemamo odgovore na ta pitanja. Nesreća raketoplana Columbia dogodila se prije neki dan. Morat ćemo povesti interni razgovor s našim partnerima o nastavku programa orbitalne postaje."
Za ovu godinu, ruska strana ima u kalendaru lansiranje još dva opskrbna svemirska broda za postaju Alfa te dva s posadom koji bi izvršili zamjenu kapsule Sojuz koja služi za hitnu evakuaciju. Izvještajna agencija Itar-Tass prenosi izjavu jednog od članova Kazahstanskog odbora za svemirska istraživanja, koji kaže da bi se broj lansiranja s kozmodroma u Bajkonuru mogao i povećati, kako bi se zadovoljilo novonastale potrebe.
Doprinos ruske strane mogao bi biti dovoljan da orbitalna postaja bude permamentno nastanjena i opskrbljena. Međutim, američki shuttle je ključna komponenta nastavka izgradnje postaje Alfa jer je opremljen za podizanje u orbitu velikih modula od kojih je postaja sastavljena, te vraćanje dijelova opreme i sklopova na zemlju.
Nitko u NASA-i ne može predvidjeti koliko će flota od preostala tri američka svemirska raketoplana biti prizemljena. Nakon eksplozije raketoplana Challenger 1986. godine, zastoj u letovima potrajao je dvije godine i osam mjeseci. To vrijeme iskorišteno je za temeljitu istragu i tehnička poboljšanja kako bi se letjelicu učinilo sigurnijom. Čelni dužnosnik NASA-e zadužen za svemirske letove Bill Ready kaže da bi i ovaj moratorij mogao potrajati duže vrijeme:
"Uvjeravam vas da ćemo istragu o uzrocima nesreće Columbije voditi koliko god bude potrebno. Utvrdit ćemo uzroke, izvršiti potrebne tehničke izmjene i ponovno se vratiti letovima. Da li će trebati tri mjeseca ili tri godine, potrajat će onoliko koliko bude potrebno."
Raketoplan Columbia trebao je obaviti jedan let do svemirske postaje prije veljače iduće godine. NASA se nadala do tog roka dovršiti osnovni okvir svemirske postaje, prije montaže znanstvenih laboratorija drugih država koje sudjeluju u ovom programu. Gospodin Ready dodaje da su preostala tri Shuttlea, unatoč gubitka orbitera Columbia, dovoljni za zadovoljavanje potreba međunarodne orbitalne postaje Alfa.