Ponovni porast interesa za drugi svjetski rat inspirirao je u Americi niz knjiga i filmova. Brojna nova djela na ovu temu govore o zaboravljenim bitkama. Pisac i novinar Craig Nelson također u svojoj novoj knjizi “Prvi junaci” obrađuje jednu bitku koja je pomalo izblijedila iz sjećanja. .
18. travnja 1942. 80 američkih pilota krenulo je s nosača u Tihom oceanu u naizgled samoubilačku misiju. Cilj im je bio bombardirati Japan. Misiju je predvodio pukovnik James Doolittle, neustrašivi pilot poznat po svojim impresivnim letačkim rekordima. Piloti su uspješno obavili zadatak, koji je kasnije ovjekovječen u nizu djela, uključujući i filmski klasik iz 1944. “Trideset sekundi iznad Tokija”.
Craig Nelson nazvao je svoju knjigu “Prvi junaci”, jer su – kako kaže – piloti pukovnika Doolittlea odigrali presudnu ulogu u podizanju morala američkih vojnika. "Postigli su prvu veliku pobjedu u razdoblju u kojem su saveznici neprekidno doživljavali poraze.To je doista izuzetna priča. U misiji su sudjelovali mladići, zapravo još dječaci, bez iskustva u bilo čemu. Ti su mladi ljudi još živjeli s roditeljima, kada su mobilizirani. Nisu znali gotovo ništa, jedino su željeli letjeti. Krenuli su u misiju nad Japanom, uvjereni da neće preživjeti".
Craig Nelson je, pripremajući svoje novo djelo, razgovarao s dvadesetoricom preživjelih ratnih veterana, koji su sudjelovali u tom napadu, a proučio je i povijesne dokumente, koji prije nisu bili dostupni javnosti. Prema njegovim riječima, misija je bila zamišljena kao osveta zbog bombardiranja Pearl Harbora. U to doba, Amerika još nije bila spremna za rat, a misija je postala još opasnija jer su za nju Japanci unaprijed znali. "Trebali su uzletjeti s nosača zrakoplova više od 700 kilometara od Japana, izvršiti zračni udar u sumrak i zatim sletjeti na savezničke piste u Kini. Ništa od toga se nije ostvarilo. Umjesto toga, otkrio ih je japanski špijunski brod. Potopili su ga, ali su uspjeli doznati da su Japanci prenijeli svojem zapovjedništvu njihovu poziciju. Zatim je trebalo odlučiti – hoće li uopće uzletjeti. Uzletjeli su, iako nisu imali dovoljno goriva – i to u podne. No, uspjeli su iznenaditi Japance i bombardiranje je prošlo bez problema".
Nakon toga, kaže gospodin Nelson, kada su došli do Kine, počelo im je nestajati kerozina. Sletjeli su na teritorij pod kontrolom Japanaca. Većina pilota uspješno je prešla tisuću kilometara, koji su ih dijelili od sjedišta kineskih nacionalista u Chungkingu. U bijegu su im pomagali kineski seljaci. "Skupina pilota došla je u jedan gradić, gdje su im Kinezi rekli da pričekaju. Pilote je bilo strah da će ih izručiti Japancima. No, umjesto toga, nakon više sati čekanja, začuli su glazbu. Kinezi su im svirali američku himnu. Lokalnim glazbenicima je, naime, trebalo nekoliko sati da je nauče svirati. Kinezi su, dapače, organizirali i paradu u njihovu počast, nakon što su cijele noći izrađivali plakate s natpisom 'Dobrodošli, hrabri američki piloti!'"
Japanci su ipak uhvatili osmoricu američkih pilota iz te skupine, koji su pogubljeni u zarobljeničkom logoru. Jedan je umro od gladi. Neki su preživjeli, ali s duševnim posljedicama. Jedan je završio u nacističkom koncentracijskom logoru. Craig Nelson ističe da misija pukovnika Doolittlea nije Japancima nanijela veću materijalnu štetu. No, podigla je moral američkih vojnika i navela Japance da krenu u neuspješni napad na Midway, što je bila prekretnica na pacifičkom bojištu. Prema riječima autora knjige “Prvi junaci”, većina preživjelih pilota ostali su doživotni prijatelji. Sljedeće godine obilježit će obljetnicu misije u zračnoj bazi Travis u Californiji, kada će svečano otvoriti Muzej zrakoplovstva nazvan po njihovom zapovjedniku, pukovniku Jimmyju Doolittlu.