Prije godinu dana, američka tvrtka Boeing predstavila je projekt revolucionarnog putničkog zrakoplova Sonic Cruiser. Taj zrakoplov neobičnog dizajna bi – po Boeingu- trebao predstavljati budućnost putničkog zračnog prometa. S mogućnošću postizanja 20 posto veće brzine od današnjih zrakoplova, novi avion obećava smanjivanje trajanja putovanja. Boeingov europski konkurent, Airbus, također priprema novi zrakoplov, ali nešto tradicionalnijeg dizajna.
Od kada je prije 50 godina prvi put uspješno predstavljen zrakoplov na mlazni pogon, inžinjeri se nisu pomakli daleko od konvencionalnog dizajna – krila u sredini, rep otraga. No u Boeingu vjeruju da će novi, potpuno drugačiji dizajn, uvesti svijet u novo doba zračnog putovanja. Tom Cogan, glavni inžinjer u programu Sonic Cruiser objašnjava nam da je Boeing, upravo zbog tog novog, neobičnog dizajna bio ponukan da svoj novi projekt predstavi javnosti ranije nego što je to uobičajeno:
"Zato što je toliko radikalno drugačiji mislili smo da ga je važno predstaviti, otvoreno razgovarati te dobiti povratne reakcije. Morali smo ga pokazati mušterijama i javnosti kako bismo ocjenili taj novi koncept. To nije moguće, ako koncept držite skrivenim."
Brži let uz jednaku potrošnju goriva
Trenutno se na uzletištima ne može vidjeti ništa poput Sonic Cruisera. Odmah iza kokpita zrakoplov ima mala krilca koja služe za horizontalnu stabilizaciju, a umjesto krila tradicionalnog oblika Sonic Cruiser ima delta krila koja čine veliki trokut kao u Concordea. Dva mala vertikalna krilca izdižu se iznad motora koji su smješteni na samom kraju.
Neobični izgled zrakoplova ne bi trebao naškoditi njegovoj popularnosti, kaže Burt Rutan. Taj aeronautski inžinjer projektirao je velik broj nekonvencionalnih letjelica od kojih je najpoznatiji Voyager. Podsjetimo, to je prva letjelica koja je 1986. godine obišla svijet sa samo jednim rezervoarom goriva. Gospodin Rutan kaže da uspjeh novog dizajna ne ovisi o njegovom izgledu nego o ekonomskim faktorima:
"Mislim da konfiguracija nije najvažnija. Zrakoplovi koji su se na kraju pokazali neuspješnima jesu oni koji nisu bili od vrijednosti potrošačima u smislu njihovih performansi i troška."
Sve donedavno nije postojala mogućnost postizanja dodatne brzine uz razumne troškove. No Sonic Cruiser bi, pokazuju proračuni, mogao letjeti 20 posto brže od današnjih zrakoplova uz jednaku potrošnju goriva.
Sonic Cruiser vs. Super Jumbo
Dok u Boeingu vjeruju u budući sustav u kojem će se do odredišta letjeti izravno, u manjim zrakoplovima, Boeingov suparnik Airbus ide pak u drugom smjeru. Njegov koncept novog Super Jumba podrazumijeva da će putnici i dalje letjeti u velikim zrakoplovima, a zatim se prebacivati u manje zrakoplove do konačnog odredišta.
Analitičar za zrakoplovstvo, Peter Jacobs, kaže da je uzbudljivo vidjeti dvije kompanije koje idu potpuno suprotninim smjerovima. On smatra da Sonic Cruiser može uspjeti ukoliko Boeing uspije uvjeriti avio-kompanije da će putnici platiti malo više kako bi letjeli brže:
"Jasno je da njegova budućnost nije sigurna. Postoji još dosta zapreka koje Boeing treba svladati, a ni tada neće biti sigurni hoće li razviti Sonic Cruiser. Na tom projektu radi nekoliko stotina ljudi, ali još će proći nekoliko godina prije nego što se bude znalo hoće li on ikada poletjeti.
Boeingovi stručnjaci nastojat će razviti novi zrakoplov tako da odgovara tržištu, a oni vjeruju da tržište traži brzinu. No u trenucima najveće avioprijevozničke krize do sada, postoji velika sumnja da će se radikalni novi koncept Sonic Cruiser ikada vinuti u nebo.