Priča o tome kako je ubojiti uragan Katrina prouzročio poplavu masovnih razmjera koja je potopila dijelove New Orleansa u Louisiani 29. kolovoza 2005. godine svima je dobro poznata tragedija. No, agonija ovoga grada doživjela je novu interpretaciju u netom objavljenoj priči crtača stripova Josha Neufelda. Na Međunarodnom sajmu knjiga u Miamiju s ovim autorom razgovarala je Dina Weinstein.
Prije četiri godine, televizijske postaje uživo su prenosile propadanje brana i poplavljivanje velikih dijelova New Orleansa. Desetine tisuća ljudi ostalo je pritom u gradu jer nisu imali načina da izađu ili nisu mislili da će oluja biti tako opasna. Voda se popela do vrha drveća, potopivši kuće. Žitelji grada bili su evakuirani u loše opremljen kongresni centar, sportski objekt Superdome, gdje su se sanitarije brzo pokvarile.
Crtač stripova Josh Neufeld bio je duboko uznemiren tim prizorima: "Kao Njujorčanin koji je prošao napade od 9. rujna i iskusio užas i bespomoćnost ljudi u vlastitom gradu, osjetio sam da ništa nisam mogao učiniti. Nije bilo načina ni dati krv. Taj ostatak nemoćnosti prenosio se i tijekom četiri godine nakon uragana Katrina, no ovog puta osjećaj da mogu nešto učiniti za mene je bio snažan motivirajući faktor."
Josh Neufeld prijavio se kao volonter u Crvenom križu. Poslali su ga u Biloxi u saveznu državu Mississippi, istočno od New Orleansa. Tamo je tri tjedna radio na vozilu za pružanje humanitarne pomoći, pomagajući ljudima koji su ostali bez svojih domova. Radio je 16 sati dnevno i spavao u jednoj kasarni sa 600 drugih dragovoljaca. O tom je iskustvu započeo pitsati blog. Blog se s vremenom pretvorio u časopis u kojem je Neufeld samostalno objavio zbirku blogova i fotografije iz Mississippija te s jednodnevnog posjeta New Orleansu nakon Katrine.
Zamijetivši njegov talent, izdavač internetskog časopisa Smith zamolio je Neufelda da se poveže s preživjelima nakon Katrine i zabilježi njihova iskustva u grafičkoj formi. Rezultat toga bila je crtana priča u stilu stripa, objavljena u 13 poglavlja na web sajtu časopisa Smith. Ta su poglavlja na kraju postala knjiga crteža od gotovo 200 strana, nazvana A.D.: New Orleans After the Deluge, “Anno Domini: New Orleans nakon potopa.”
"Najveći izazov bio mi je povezati sve njihove priče u jednu umjetničku cjelinu, umjesto da ostavim priče kao popise pojedinačnih iskustava," kaže Neufeld.
Kroz svoje strip priče Neufeld prikazuje što se dogodilo šestorici stanovnika New Orleansa. Kwame, pastorov sin, krenuo je put Floride kako bi našao utočište u studentskom domu gdje mu se nalazio brat. Denise, socijalna radnica, ostala je u gradu i s obitelji bila evakuirana u kongresni centar. Njena priča baca novo svjetlo na glasine o pljačkanju od strane kriminalaca. Neufeld kaže kako mu je Denise rekla da su oni pomagali ljudima koji su bili ostavljeni, bespomoćni, u gradu.
"Pripadnici raznih lokalnih bandi zapravo su se pobrinuli za stare i bolesne, da in nitko ne zapostavi niti ne pregazi u gomili ljudi koji su čekali na evakuaciju autobusima. A pljačkati su išli kako bi dobavili prijeko potrebne namirnice. Nisu samo grabili televizore i CD-ove. Iz napuštenih kuća donosili su hranu i vodu, lijekove i odjeću, ono što su ljudi zaista trebali," kaže Neufeld.
Dok je Denise bila u kongresnom centru, Brobson, koji je dugo godina živio u New Orleansu, ostao je u svom domu. On je u noći oluje priredio zabavu za svoje prijatelje. Abbass, lokalni trgovac, odlučio je ostati čuvati svoju prodavaonicu. A Leo, glazbenik i kolekcionar stripova, poslušao je upozorenja meteorološkog centra i napustio grad sa svojom djevojkom.
Josh Neufeld izbjegava napadne boje mainstream stripova. U svom se stripu on drži jedne ili dvije nijanse boje prelivene preko crno-bijelih crteža, ovisno o radnji i raspoloženju. Crteži u poglavlju u kojem se opisuje oluja obojeni su svijetlo-zelenom bojom; prizori poplave svijetlo ružičastom; Kwamejeva obitelj napušta grad u valu žuto-zelene boje.
Neufeld priznaje da to nisu boje ugodne za oko. Njihova je svrha prikazati stresnu situaciju: "Mainstream stripovi obiluju živim bojama, kako bi vas šokirali svojom izravnošću, intenzitetom i pretjeranom dramom. No, ja se svojim djelom želim povezati sa stvarnim ljudima i stvarnim iskustvima. Dio moje misije je dokazati ljudima da je forma stripa prikladna za bilo koju vrstu priče, bilo koju temu ili raspoloženje."
Neufeld je, međutim, manje suzdržan kad se radi o glavnim motivima. Za naslovnicu svoje strip knjige nacrtao je veliki, crni, vodeni uragan koji se uzdiže nad precizno ocrtanim gradom. A pri otvoru knjige može se vidjeti preko dvije strane dočarana noćna mora sakupljača stripova Lea o poplavi grada: on tone u smrdljivu vodu ružičaste boje, a oko njega kovitlaju se njegovi uništeni stripovi. No na kraju priče, većina se likova vraća u New Orleans kako bi ponovno izgradili svoj grad i svoje živote.
Autor Josh Neufeld vjeruje da njegova nova strip priča, osim što dokumentira ovaj tragični događaj u New Orleansu, pruža i vrijedan i pristupačan izvor informacija o učinku uragana Katrina na jedan od najomiljenijih gradova u Americi.