Jeste li ikad zagledali u noćno nebo prepuno zvijezda i pitali se što se nalazi tamo gore? NASA-in svemirski teleskop WISE je u misiji da upravo to i sazna. Koristeći 40-centimetarski teleskop i infracrvene detektore, ova će letjelica provesti slijedećih devet mjeseci pregledavajući i popisujući inventar svemira. Amy Mainzer, jedna od znanstvenih voditelja projekta, objašnjava da će ovakav široki pogled misije - 'gledaj i bilježi sve što vidiš' - rezultirati zemljovidom koji se može usporediti s Googleovom kartom Zemlje.
"WISE gleda doslovce sve, čitavo nebo, te će nam pružiti kartu iz koje ćemo ustanoviti koja su mjesta najzanimljivija za daljnja istraživanja. To nam točno treba da bismo efikasno mogli koristiti naše velike teleskope. Isto tako, ako želite naći najrjeđe i neobične vrste svemirskih objekata, onda trebate gledati svugdje da bi ih mogli naći."
Mainzer kaže da će panoramska slika neba, koju će pružiti WISE, znanstvenicima poslužiti poput leće širokog kuta, da bi, potom, pomnije osmotrili mjesta od interesa drugim teleskopima, poput Hubblea i dolazećeg Jamesa Webba. Znanstvenici već imaju prilično dobru ideju o nekima od stvari koje će WISE otkriti, poput ultraluminoznih galaksija, tisuća ranije neviđenih zvijezda i oko stotinu tisuća neotkrivenih asteroida. Premda Mainzer kaže da većina tih orbitirajućih stijena ne predstavlja opasnost po Zemlju, ona očekuje da će biti otkriveno najmanje nekoliko stotina novih objekata koje putanja vodi vrlo blizu Zemlje ili asteroida koji bi jednog dana mogli ugroziti civilizaciju. Vodeći znanstvenik projekta WISE Edward Wright kaže da premda znanstvenici možda ne trebaju odmah znati veličinu svemirskog objekta, njegov sastav i lokaciju, prikupljanje takvih informacija neophodan je korak ka sprečavanju moguće buduće katastrofe.
"Za sada ne znamo niti za jedan objekt koji se nalazi na putanji sraza s Zemljom. Ako ga otkrijemo i budemo upozoreni dovoljno rano, onda bi bilo moguće lansirati svemirsku misiju za skretanje asteroida s kursa kojim bi udario u Zemlju."
Asteroidi su samo dio od procijenjenih milijun nikada ranije viđenih objekata koje će - kako očekuju znanstvenici - otkriti letjelica WISE. No, i Mainzer i Wright se slažu da je ono što znanstvenici stvarno nestrpljivo iščekuju - otkrivanje neočekivanog. Posljednji puta nebo je bilo kartografirano infracrvenim detektorima 1983. godine. Infracrveni astronomski satelit bio je opremljen za tadašnje vrijeme revolucionarno novom tehnologijom - digitalnom kamerom koja je, međutim, imala samo 62 pixela.
Nasuprot tome, WISE-ova kamera ima 4 milijuna pixela što joj omogućuje da fotografira svemir s iznimnom osjetljivošću i u detalje. NASA-ini dužnosnici kažu da će infracrvena tehnologija omogućiti letjelici WISE da zamijeti zračenje koje dolazi od inače nevidljivih, tamnih objekata. Misija WISE je bila pripremana 12 godina i koštala je oko 320 milijuna dolara.