U sjedištu organizacije Teach for America u New Yorku odmah se može osjetiti osjećaj za predanost i optimizam koji vladaju među više od 400 uposlenika. Njihova energija možda dolazi od Wendy Kopp – ona u prostor unosi osjećaj neumorne akcije i usredotočenosti na misiju njene organizacije:
"Smatramo da je naobrazba odskočna daska životnim mogućnostima. Iz moje perspektive, naš rad omogućava ovoj zemlji da ispuni svoje ideale i da svakom djetetu zajamči priliku da ostvari američki san."
Rođena 1965. godine i odrasla u udobnosti kvarta bjelačke srednje klase u Dallasu, država Texas, Wendy Kopp je i sama imala ogromne mogućnosti za ostvarenje svog američkog sna. Bila je odlična učenica i kretala se među vršnjacima istih mogućnosti. Prestižno Sveučilište Princeton upisala je 1985. godine, a studentsku sobu dijelila je s jednom djevojkom koja je odrasla u South Bronxu, jednom od najsiromašnijih školskih okruga u New York Citiyju. Wendy Kopp se prisjeća kako ju je dirnula činjenica da je ta djevojka morala toliko puno učiti da bi držala korak sa svojim vršnjakinja iz privilegiranijih sredina:
"Pretpostavljam da mi je upoznavanje s njenom situacijom po prvi put pružalo pogled na činjenicu da naša zemlja zapravo ne pruža svakom djetetu kvalitetnu naobrazbu. To me je navelo da kao glavni predmet na studiju odaberem javnu politiku, kako bih naučila više o tom problemu."
No, Wendy Kopp nije znala što će zapravo biti njen poziv, sve dok nije dobila jedan ljetni posao u Saint Louisu, u državi Missouri, prije svoje završne studijske godine na Princetonu. Jednom biznismenu i filantropu pokušavala je prodati prostor za oglašavanje u studentskom časopisu. Muškarac se okrenuo na svojoj stolici i prstom pokazao kroz prozor, u pravcu povelikog crnačkog geta toga grada. Tada je rekao da ne želi dati podršku studentskom časopisu jer smatra da može imati više učinka na siromašnu djecu iz središta grada. Onda joj je, kaže Wendy Kopp, počeo pričati o nevjerojatno teškom položaju siromašne gradske djece koja nemaju nikakve šanse za obrazovanje.
"To je u meni," kaže ona, "pobudilo svojevrsnu grižnju savjesti pa sam se upitala zašto radim to što radim kad u životu postoje plemenitiji pozivi?" To je, kaže, bila njena početna inspiracija za osnivanje Teach for America. Za svoj diplomski rad Wendy Kopp kreirala je detaljan plan za organizaciju koja bi upošljavala najtalentiranije i najambicioznije diplomce i mlade stručnjake iz raznih disciplina. Tamo bi ih se obučilo za predavanje u najsiromašnijim školama u kojima bi služili ne samo kao nastavnici već i kao pioniri novog nacionalnog pokreta koji će jamčiti svim mladim Amerikancima pristup vrhunskom obrazovanju.
Nakon što je diplomirala, Wendy Kopp je svoj rad pretvorila u uspješan prijedlog financiranja i sljedeće se godine našla pred publikom od gotovo 500 mladih ljudi koji su predstavljali prvu grupu polaznika tečaja Teach for America. Protekle godine njena je organizacija imala 35 tisuća kandidata, a sedam tisuća 300 ih danas podučava u školama:
"Među kandidatima tražimo one koji posjeduju vještine vođenja, potrebnih kako bi uspjeli kao nastavnici, i one koji će ostaviti trag u našem društvu. Tražimo one koji će ustrajati u svladavanju izazova, koji mogu utjecati na, i motivirati, druge, koji učinkovito rješavaju probleme i koji su istinski predani ovoj misiji."
Wendy Kopp kaže kako članovi programa Teach for America često dožive preobražaj kad shvate da, bez obzira na njihovu inteligenciju ili ambicije, svoj rad moraju usmjeriti na uspjeh učenika, a ne na svoj vlastiti. Ona naglašava da su pritom, uz konkretne ciljeve, ključni iskrenost i marljivost. Nakon dvogodišnje prakse, njeni uposlenici nastavljaju karijere u obrazvnom sektoru, kaže Wendy Kopp. Preko 400 njih danas su ravnatelji škola, a među njima je i nekoliko prosvjetno-pedagoških inspektora.
Teach for All, ogranak ove organizacije, već radi na uvođenju modela Teach for America u Indiji, Australiji, te zemljama Europe i Latinske Amerike.