Rana dijagnoza ključna je za liječenje raka dojke, agresivnog malignog tumora koji pogađa gotovo milijun i pol žena diljem svijeta svake godine. Jedna napravica veličine dlana - za sada u eksperimentalnoj fazi - jednog bi se dana možda mogla koristiti za otkrivanje povišenih razina hormona koji donose sa sobom i povećani rizik od nastupa ove bolesti.
Stručnjaci kažu da žene koje su rizične za rak dojke imaju razinu hormona estrogena u tkivu dojke i do 20 puta višu od normalne. Trenutno, jedini način otkrivanja povišene razine estrogena u tkivu je vrlo invazivna metoda vađenja komadića tog tkiva koje, potom, bude analizirano u laboratoriju.
No, znanstvenici kažu da bi jedna naprava, koja je tek u testiranju, mogla izmjeriti previsoku razinu estrogena u kapljici krvi ili majušnom komadiću tkiva koje bi se našlo navrh igle, ili čak u bistroj intersticijskoj tekućini koja se nalazi ispod same kože.
Ovaj instrument veličine dlana koristi proces nazvan digitalna kemija mikrofluida. To je nova tehnologija u kojoj se majušne kapljice tekućine električki manipulira kroz sićušne krugove na mikročipu.
Vodeći znanstvenik Aaron Wheeler, iz Laboratorija za mikrofluide Sveučilišta Toronto, kaže da je taj proces vrlo zabavan za gledanje: "Sićušne kapljice se može manipulirati tako da da doslovce plešu po površini mikročipa. Pod plesom podrazumijevam da da ih se može pomicati u svakom smjeru, učiniti da se dotiču i miješaju, što nam omogućuje izvođenje vrlo kompliciranih laboratorijskih procesa uz korištenje ekstremno malih uzoraka."
Znanstvenici kažu da se takvi 'plešući' uzorci pročiste dok se miču preko mikročipa pomoću reagensa koji kemijski reagiraju s tekućinom i odvajaju hormone za analizu.
Ono što znanstvenici posebno ističu jest da ta naprava ne dijagnosticira rak dojke, nego samo bilježi povišenu razinu estrogena. Međutim, pomoću 'laboratorija na čipu' - kako nazivaju eksperimentalnu napravu - može se pratiti učinkovitost terapije lijekovima koji su inhibitori estrogena.
Isto tako, može se pratiti i hormonske fertilitetne tretmane kod žena koje nisu uspijevale zatrudniti. Noha Mousa, liječnica pri Klinici za porodništvo i ginekologiju Sveučilišta Toronto, kaže da istraživači sada provode studiju u kojoj uspoređuju detekciju estrogena pomoću laboratorija-na-čipu kao zamjenu za mukotrpnu praksu opetovanog vađenja krvi kod neplodnih žena.
"Nadamo se da pomoću čipa možemo sačuvati ogromnu količinu krvi koju im inače izvadimo. To nam se čini kao jedna od mogućih primjena laboratorija-na-čipu. Ustvari vjerujemo da bi svaki rak koji je ovisan o hormonima bio kandidat za ovu napravu," kaže dr. Mousa.
To znači da bi, uz rak dojke, laboratorij-na-čipu mogao biti korišten kod muškaraca oboljelih od raka prostate, te kod žena oboljelih od endometrijskog raka maternice.
Znanstvenici predviđaju da bi estrogenski detektor mogao biti spreman za tržište za pet godina.
Studija o ovoj eksperimentalnoj napravi objavljena je u časopisu Science Translational Medicine.