Helmand je uporište talibana, ali i pokrajina u kojoj se uzgaja više od polovine opijumskog maka u Afganistanu. U toj zemlji proizvodi se 90 posto svjetskog opijuma koji se potom krijumčari preko granice i prodaje kao heroin. Dosadašnji napori vlasti bili su usmjereni na uništavanje polja maka no kako kaže Paul Burke, jedan od direktora Međunarodnog vijeća za sigurnost i razvitak, na taj se način samo onemogućava život farmerima koji se priključuju talibanima kako bi prehranili svoje obitelji.
"Kad uništimo deset hektara maka drugih deset hektara pojavi se negdje drugdje, a usput stvorimo 50 do stotinu regruta spremnih da se priključe pobuni."
Ujedinjeni narodi procjenjuju da pobunjenici mogu zaraditi do 400 milijuna dolara godišnje od opijuma čime oni financiraju svoje borbene napore. Christopher Langton služio je u britanskoj vojsci 32 godine, a sada je analitičar pri Međunarodnom institutu za strateške studije. On kaže da opijum komplicira britansku misiju u Afganistanu.
"Proizvodnjom opijumskog maka financira se pobunjenike, korumpira se vladine dužnosnike i druge u Afganistanu. Iz tog opijumskog maka proizvodi se heroin koji dolazi na ulice britanskih gradova. O opijum i načinu rješavanja tog problema neprekidno se razmišlja."
Sjedinjene Države i saveznici potiču afganistanske farmere da uzgajaju alternative kulture poput žita, nara ili slično no za sada nemaju uspjeha. Nova američka politika usmjerit će se na zaustavljanje opijuma unutar Afganistana. Ne želi se kazniti uzgajivače već prekinuti linije opskrbe i na taj način opijum učiniti bezvrijednim. Paul Burke želi da Sjedinjene Države i Britanija podrže kampanju njegove organizacije “Mak za lijekove”.
Tom kampanjom dio opijuma iz Afganistana bio bi prerađen u morfij za medicinsku uporabu diljem svijeta. Christopher Langton kaže da je ta kampanja u teoriji dobra, ali da sada – zbog nestabilnosti u zemlji, još nije vrijeme za otvaranje pogona za preradu morfija u Afganistanu. Dok se borbe intenziviraju pred predsjedničke izbore povećani broj poginulih britanskih vojnika potaknuo je političke rasprave u Londonu. Oporbeni zakonodavac Adam Halloway iz Konzervativne stranke kaže da se u rat protiv opijuma treba voditi računa o pridobivanju javnosti na svoju stranu.
"Ako želimo pridobiti ljude moramo im dati neku alternative. Strategija uništavanja polja maka potpuno je pogrešna i njome se neće pridobiti Afganistance."
Halloway vjeruje da se strategija u Afganistanu treba okrenuti od bojišta ka pomaganju običnim građanima. To bi, smatra on, moglo dovesti do sloma pobune i smanjenje uzgoja opijumskog maka u toj zemlji.