Većina Amerikanaca ove godine putuje manje nego ranije zbog jedne od najgorih ekonomskih recesija u više desetljeća. Mnogi planiraju ljetovanje bliže kući, što vjerojatnije navješćuje rekordne brojeve posjetitelja u američkim nacionalnim parkovima. Za Glas Amerike, Mike Osborne je nedavno posjetio jedan takav park, gdje su gomile turista redovita pojava.
Žuboreći umirujući, planinski potok ide uz jednu od najomiljenijih pješačkih staza u Nacionalnom parku Great Smoky Mountains, Alum Cave Trail. No, na žalost, tu je još jedan zvuk – daleko manje umirujući! – koji je jednako raširen u parku.
Promet … i to u velikom broju. Renđer u parku Bob Miller kaže da Smokies posjeti više od devet milijuna turista svake godine, daleko više od bilo kojeg drugog nacionalnog parka u Americi.
"Za usporedbu, drugi po posjećenosti, Nacionalni park Grand Canyon, ima oko četiri i pol milijuna posjetitelja. Yosemite i Yellowstone oko tri milijuna svaki. Puno toga ovisi o lokaciji. Park se proteže kroz dvije savezne države – Tenneessee-i i Sjevernu Karolinu, a više od stotinu milijuna ljudi živi na jedan dan vožnje od našeg parka," kaže Miller.
Rast broja stanovnika u toj regiji znači da sve više ljudi želi uživati u svom 'komadiću' prirode; ustvari, radi se o tolikom broju ljudi da se čovjek čisto pita kako park poput Smoky Mountains preživi toliku pažnju. No, renđer Miller kaže da nije najteže parku.
"Mislim da je najveća posljedica mnoštva ljudi u parku to da je njihovo uživanje u prirodi okrnjeno. Recimo, jedno od najpopularnijih odredišta u parku je područje nazvano Cade's Cove, kroz koju kružno prolazi jednosmjerna cesta u dužini od 17 kilometara. To je jako živopisan put, vidi se puno životinja – srna, medvjeda, divljih purana. No, nerijetko promet je na toj cesti tako zagušen da možete provesti i po tri sata na tih 17 kilometara," kaže Miller.
Još gore od prometa su posljedice rastućeg broja stanovnika u čitavoj regiji po kvalitet zraka u parku. S obzirom da je smješten niz vjetar od nekih od najviše industrijaliziranih područja u Americi, kaže renđer Miller, park Smoky Mountains ima znatno više smoga nego što bi trebao imati. "Od previsoke razine ozona u zraku oštećeno je tridesetak biljnih vrsta u parku. A, imamo i kisele padaline koje znaju biti kisele poput octa; kiša i magla znaju imati pH niži od 4," kaže on.
Pa ipak, usprkos svih tih problema, park slavi svoju 75. obljetnicu, a Miller kaže da je Služba za parkove usredotočena na to da zadrži visoku posjećenost. "Ako pogledate povijesno, kroz posljednjih 75 godina, prosječni posjetitelji su bjelačka obitelj srednje klase, odrasla u okružju obiteljskih kampiranja – iz kojih su sačuvali dragocjene uspomene koje prenose svojoj djeci. No, sve više, demografija Amerike se mijenja," kaže Miller.
Miller kaže da je novi prosječni građanin manje zainteresiran za prirodu, ustvari manje zainteresiran da boravi u prirodi: "Umjesto da se igraju vani, djeca sve više vremena provode na internetu, na Facebooku, uz sve moguće elektroničke medije. To nisu aktivnosti koje vas dovode u dodir s prirodom. Uz to, velik broj obitelji više nema vremena koje bi mogli provesti vodeći djecu na kampiranje."
Upravo zato, Služba za parkove, umjesto da čeka posjetitelje, dovodi parkove posjetiteljima. Renđeri prikazuju programe o prirodi u lokalnim školama, a eksperimentiraju i s internetom. Nedavni podkast parka, nazvan 'Jedenje bizarne hrane' očigledno je bio inspiriran televizijskim 'reality' emisijama.
Činjenica da tako mnogo ljudi dolazi u Nacionalni park Great Smoky Mountains, usprkos gužvama, galami i zagađenom zraku, možda je najbolje svjedočenje o ljepoti tog parka koja nadilazi takve neugodnosti. Dvjesto tisuća hektara šuma, tisuću i 300 kilometara pješačkih staza, tisuću i 100 kilometara vodotokova u kojima se može pecati, te ogromno bogatstvo biljnog i životinjskog svijeta – s takvim argumentima Great Smoky Mountains ima malo konkurenata među ostalim parkovima.
"Imamo oko 200 vrsta ptica, od kojih su mnoge neo-tropske. Imamo i 60 vrsta sisavaca, od voluharica težine novčića, dugih 2 centimetra, pa do 350 do 400 kilograma teških jelena. Imamo oko tisuću i 600 medvjeda, po jedan na svaki četvorni kilometar parka," kaže renđer Miller.
Tu je i oko tisuću i 600 vrsta biljaka, uključujući više od stotinu vrsta drveća. Na svaki način, izgleda da je posjetiteljima parka to više nego dovoljno da bi izdržali buku prometa kako bi se nauživali u žuboru rječica.