Svake godine, više od šest milijardi kokosovih oraha se pokupi za prodaju na globalnom tržištu, što čini ovaj plod kokos-palme vrlo važnim dijelom ekonomije u zemljama poput Indije, Indonezije, te Filipina. No, ubiranje kokosovih oraha na tradicionalni način – veranjem po trupu palme koja nema grana – može biti prilično opasno. Jedna kalifornijska učenica smatra da je otkrila bolji način.
"Radi se o robotskoj napravi koja se uspinje na kokos-palmu. Taj nam se izum činio važnim jer se u zemljama u razvoju ubiranje kokosovih oraha izvodi na vrlo primitivan i ustvari potencijalno pogibeljan način. Berač se penje uz deblo palme, držeći se samo svojim stopalima i rukama, a palme su visoke po tridesetak metara i bez ijedne grane da se čovjek za nju uhvati."
Robotski berač kokosovih oraha tinejđerke Amande Ing, iz Fullertona, u Kaliforniji, jedan je od 16 izuma srednjoškolaca koji su se našli na ovogodišnjem EurekaFestu. Domaćin skupa je massachusettski Institut za tehnologiju, koji od 2002. godine svojim programom Lemelson američkim srednjim školama daje grantove, nazvane 'InvenTeam'. Amandin berač još uvijek treba doraditi: on se, naime, bez problema uspinje na svaku kokos-palmu, bez obzira kako krivudavo ili kvrgavo bilo njezino deblo, ali, kad se nađe navrh palme, još ne radi ništa jer učenici još rade na dizajnu robotske ruke koja će – nadaju se – kupiti orahe. No, to je posve u redu, kaže Josh Schuler, direktor MIT-jevog programa Lemelson; ono što je važno je da su učenici identificirali problem koji se može riješiti.
"Teško je identificirati problem, jer on nije uvijek jasno vidljiv osim ako ga se ne iskusi 'iz prve ruke'. Ukoliko se srednjoškolce, mladež, navede da izađu iz svoje sredine i tragaju za problemima, razgovaraju s ljudima – onda to može uroditi dobrim stvarima."
Schuler kaže da u sve većoj mjeri učenici koji se prijavljuju za grantove InvenTeam u potrazi za inspiracijom tragaju i dalje od svojih neposrednih zajednica. Ovogodišnji izumi doduše uključuju i robotsku perilicu za pod – dizajniranu kao pomoć školskim pazikućama -, ali su učenici očigledno bili potreseni prizorima potresa u Peruu i Kašmiru te su izumili kompaktna nosila koja automatski stabiliziraju težinu ranjenika, kako bi pomogli spasiteljima da iznesu ranjenike bez da im zadaju daljnje ozljede. A, u srednjoškolskoj akademiji St. Thomas, u Minnesoti, učenici – među kojima i Rob Muellerleile - toliko su bili impresionirani popularnošću motocikla u gradovima diljem Indije i Kine da su dali svoj doprinos dizajnu tih prijevoznih sredstava.
"To je električni motocikl za gradske potrebe, dizajniran kao sigurniji od redovnog motocikla jer ima zatvoreni okvir, sigurnosni pojas, te držače sa strane … dakle, nema nikakve opasnosti da vozač bude zbačen s motocikla. Potpuno ispražnjena baterija napuni se za tri sata."
Dotični motocikl s jednim punjenjem baterije može prijeći 60 kilometara, najvećom brzinom od gotovo 100 kilometara na sat. S rastućom cijenom benzina, električni je motocikl izazvao veliku pažnju među posjetiteljima EurekaFesta. No, to i nije bilo ono najuzbudljivije za Martina Fishera, ovogodišnjeg dobitnika Lemelson-MITjeve nagrade za održive izume. Fisher je dobio nagradu od 100 tisuća dolara za svoj rad u Africi. Po struci strojarski inženjer, on je izumio čitav niz crpki za navodnjavanje na ručni pogon koje stvaraju ogromne profite za farmere i poduzetnike u Keniji i Tanzaniji. Upravo takav misaoni sklop koji gleda globalno gospodin Fisher je zamijetio kod mnogih ovogodišnjih 'InvenTeam' učenika.
"Jako me obradovalo kad sam vidio koliki broj njih razmišlja o problemima u zemljama u razvoju. Kad sam ja studirao, na Cornellu i Stanfordu, gotovo nitko uopće nije o tome ni govorio niti razmišljao. Stvarno je inspirativno vidjeti današnju mladež, već od početka srednje škole, preko studija, pa i dalje, koja razmišlja 'što možemo učiniti da bismo pomogli u rješavanju velikih problema u svijetu?"
Svi izumi prikazani da EurekaFestu su prototipovi. Dakle, ne znamo kako će, recimo, električni motocikl izdržati sudar. Njegovi tvorci, naime, nisu imali srca uništiti svoj jedini primjerak kako bi mu testirali izdržljivost. No, svi mladi izumitelji, koji su se našli na EurekaFestu, nadaju se da će jednog dana ljudi diljem svijeta koristiti njihove izume.