Obrazovne vlasti grada New Yorka upravljaju najvećim i jednim od najizazovnijih javno-školskih okruga u zemlji, a problemi bujajućeg njujorškog školskog sustava ogledalo su stanja škola u brojnim drugim gradovima.
Njujorški đaci doimaju se ponosnima i ornima za rad baš kao i učenici bilo koje ruralne škole bilo gdje u Americi. No, za razliku od njihovih seoskih srodnika, kaže profesor Aaron Pallas s Nastavničkog koledža pri sveučilištu Columbia, ova su djeca upisana u školski sustav gotovo nevjerojatne kompleksnosti:
"To je izuzetno velik i raznolik sustav koji opslužuje preko milijun djece, tisuću 400 škola i približno 80 tisuća učitelja razmještenih po pet njujorških općina."
Profesor Pallas dodaje da, dok su učenici u njujorškim javnim školama entički različiti – 40 posto ih živi u domaćinstvima u kojima se ne govori engleski već neki drugi jezik – ono što im je zajedničko je niski društveno-ekonomski status. On kaže da oko 75 posto djece ispunjava uvjete za besplatne ili školske obroke s popustom, što je jedan od načina na koji škola procjenjuje ekonomsko stanje obitelji iz koje dijete dolazi, odnosno da li ta obitelj spada u kategoriju siromašnih.
Zbog veličine ovog školskog sistema, u njujorškim javnim školama često se isprobavaju nove nastavničke metode i udžbenici i po tome je ovaj sistem jedinstven u zemlji. No, to nije uvijek donosilo bolje akademske rezultate kod učenika, iako – kako tvrdi profesor Pallas – godišnji proračun New York City-a za obrazovanje od 17 milijardi dolara dodijeljuje više novca po učeniku nego u mnogim drugim školskim sustavima u Americi.
"Ako odete pogledati školske zgrade, vidjet ćete da su u stvarno lošem stanju, te da djeca ne dobivaju potrebne resurse. Shvatit ćete da, premda se radi o mnogo novca, čini se da to još nije dovoljno," kaže profesor Pallas .
Međutim, neki podaci ukazuju da se u javnim školama u New Yorku vidi napredak. Primjerice, 1986. godine, samo je 47 posto njujorških srednjoškolaca maturiralo. A u 2006.-oj, taj je postotak iznosio 60. Prošle je godine njujorškoj Upravi za obrazovanje dodijeljna priželjkivana državna nagrada namijenjena školskim okruzima koji su na polju akademskih rezultata postigli najveći napredak, te istovremeno smanjili razlike u uspjehu kod učenika.
Mnogi zasluge za radikalnu restrukturalizaciju ovog sustava pripisuju gradonačelniku New Yorka Michaelu Bloombergu, koji je na taj položaj izabran 2001. godine. Godinu dana kasnije državno je zakonodavstvo preuzelo kontrolu nad cijelim ovim sustavom i upravljanje predalo u ruke gradonačelnika koji je tada uveo sveobuhvatne reforme. Jedan od elemenata reforme bilo je i osnivanje akademije za tečaj o rukovođenju, namijenjen onima koji su imali ambicija da postanu direktori škola. Joel Klein, koji predsjeda gradskom Upravom za obrazovanje, pojašnjava da je danas direktorima dozvoljeno da upravljaju školama na način koji oni sami nalaze najboljim:
"Mi istinski podržavamo i opunomoćujemo naše direktore. Stoga, ako oni žele uposliti dodatnog nastavnika ili uvesti poslije- ili prije-nastavni program, te se odluke donose u školi, za razliku od većine školskih okruga u Sjedinjenim Državama, gdje one dolaze iz središnje uprave."
Joel Klein kaže da je odgovornost postala obrazac koji se primjenjuje na svakom stupnju reorganiziranog školskog sustava grada New Yorka:
"Svakoj školi u gradu dodjeljujemo ocjenu od 1 do 5. Otkada je Michael Bloomberg postao gradonačelnik, otvorili smo 280 novih škola i zatvorili 100. To pokazuje kako čvrsto vjerujemo u odgovornost za svoje postupke. Ukinuli smo srednje škole čiji akademski uspjesi nisu zadovoljavali i koje je ponekad pohađalo i do 3000 djece. Njih smo zamijenili s pet ili šest novih srednjih škola s po 500 djece. Broj učenika koji su završili školovanje više se nego udvostručio."
I dobri nastavnici su, naravno, ključni za uspjeh školskog sustava. Grad New York ima agresivan pristup upošljavanja, ali i zadržavanja svojih nastavnika, osiguravajući im solidne plaće i dodatne poticaje, te programe poput ubrzanih tečajeva za stručnjake iz drugih područja koji bi željeli novu, smisleniju i vrlo izazovnu karijeru u obrazovnom sektoru. Gradski dužnosnici ovih škola nadaju se da će ovi napori značiti daljnji napredak u sustavu javnih škola o kojem sada ovisi više od jedan milijun njujorških učenika.