Proteklog mjeseca u Washingtonu četrdeset najbistrijih učenika viših razreda osnovnih škola u zemlji natjecalo se za naslov “Najboljeg mladog znanstvenika u Americi”. Pod pokroviteljstvom Discovery Channela, učenici u dobi od 11 do 15 godina natjecali su se za školarine i nagrade u ukupnom iznosu od 100 tisuća dolara. Iako je ovom prilikom Amerika imala prilike vidjeti najdarovitije mlade znanstvenike, zadatak sudaca bio je izabrati učenike koji su pokazali izniman dar u vještini komuniciranja i timskom radu.
Na kampusu sveučilišta Maryland, nedaleko od Washingtona, skupina učenika radila je na svom projektu u stakleniku. Materijal koji im je dan na raspolaganje je otapajući led, prozirni celofan, laboratorijska vaga, plastične cijevi, toplomjer, epruvete, bočice, spremnik s ugljičnim dioksidom te nekoliko lampica koje proizvode toplinu i služe kao imitacija sunca. Glavni sudac Steve Jacobs nekoliko je puta obilazio svaki tim učenika da bi ocijenio kako su obavili eksperimente iz područja zaštite okoliša.
"Svakoj grupi dodijelili smo nešto alata. No, prije toga smo promislili što će im trebati. Ne želimo ih previše voditi i utjecati na njihove odluke, dajemo im samo okvirne smjernice" - objašnjava Steve Jacobs.
Evo jednog primjera zadatka za tim pod nazivom Zlatna ribica: ilustrirati učinak staklenika, odnosno prikazati kako ugljični dioksid u atmosferi pridonosi globalnom zatopljenju. Učenici rade na mini-stakleniku u laboratorijskim epruvetama. Nakon što im istekne vrijeme, natjecatelji grupe Zlatna ribica odlaze van zgrade na drugi zadatak. Ovaj puta moraju napraviti analizu kućnog otpada prije i nakon prešanja.
Poanta je u tome što je sav taj otpad – limenke, boce, papir i plastika - mogao biti recikliran, a ne odvezen u odlagalište. Iscrpljeni nakon dva pokusa za redom, članovi tima kažu da im je ovaj dan, kao i cijelo natjecanje, predstavljao intenzivno vježbanje mozga.
"Ocjenjujemo ih na temelju vještina uključenih u znanstveni proces. Da li provode analizu? Da li predviđaju? Da li promatraju? Da li o onom što će reći prvo promisle?" - kaže Steve Jacobs.
Pobjednik natjecanja je jedanaestogodišnji Erik Gustafson iz Courtlanda u državi New York. On je “Najbolji mladi znanstvenik Amerike.” Na svečanosti dodijele nagrada u sjedištu Discovery Channela u mjestu Silver Spring u Marylandu, Gustafson je, prihvativši ček od 20 tisuća dolara, objasnio na koji način je on - do sada najmlađi pobjednik ovog natjecanja - pobijedio svoje suparnike: "Da bih mogao raditi u grupi, glasno reći što mislim i biti vođom tima, svoju sposobnost komunikacije morao sam dovesti na jedan viši stupanj. A što se tiče znanosti, ovo je natjecanje iscrplo sve što sam do sada naučio, i to znanje uzdiglo na viši stupanj."
Erik Gustafson kaže da će se baviti znanošću jer želi pomoći u spašavanju Zemlje za generacije koje dolaze.