“Shakespeare nas je naučio da je mali svijet srca prostraniji, dublji i bogatiji od svemira,” pisao je, 1864. godine, u eseju pod naslovom “Na tristotu obljetnicu Shakespeareova rođenja,” američki filozof, esejist i pjesnik Ralph Waldo Emerson.
Godine 1879., dvadesetdvogodišnji Henry Clay Folger, rodom iz Brooklyna, platio je 25 centi da bi, zajedno sa studentima Amherst Collega, koji je i sam pohađao, mogao čuti Emersona. Jedna Emersonova rečenica ostala je duboko urezana u sjećanje mladog Folgera: Ako želite čitati genija ljudskog roda, morate čitati Williama Shakespearea. Prvo što je Folger nabavio bio je onaj Emersonov esej. Šest godina kasnije, za $1.25, kupio je svoj prvi, jeftini komplet Shakespeareovih djela, faksimil Prvog folija, objavljenog 1623. godine. Deset godina nakon što je čuo Emersona i njegove uznosite riječi za barda s Avona, Folger, godine 1889., kupuje, za $107.50 (otplaćivat će u mjesečnim ratama), primjerak Četvrtog (zadnjeg) folija, iz godine 1685. Bit će to njegov prvi raritet i sjeme nevjerojatnoj, svjetski slavnoj Folgerovoj zbirci Shakespeareovih, ali i djela drugih renesansnih pisaca.
Henry Clay Folger svoje će bogatstvo steći u naftnom biznisu, bit će i predsjednik Standard Oila. Sa svojom suprugom dijelit će strast za Shakespearea. Do 1930. godine, njihova zbirka sastojala se od 93.000 knjiga, 50.000 reprodukcija i gravura i na tisuće rukopisa. Kad je dom Folgerovih, u New Yorku, postao pretijesan za zbirku, odlučili su da za nju treba pronaći pravo mjesto u Washingtonu. Godine 1930., Folgerovi su i položili kamen-temeljac za zgradu na Capitol Hillu, nedaleko Kongresne knjižnice, samo jedan blok istočno od zgrade Kongresa.
Te iste godine Folger je umro, u 73. godini života, ali njegova supruga i upravni odbor Amherst Collegea, nastavili su s projektom. Kad je zgrada, s mramornim pročeljem i devet bareljefa s prizorima iz Shakespeareovih djela, bila gotova i svečano otvorena, 23. travnja 1932., na dan, kako se vjeruje, Shakespeareovog rođendana, Folgerova jedinstvena zbirka, na zahtjev i po volji Henryja Claya i njegove supruge Emily, bila je predata na dar narodu Sjedinjenih Država.
S jednom nogom u šesnaestom, drugom u 21. stoljeću, i na čvrstim financijskim temeljima, riznica zvana Folger Shakespeare Library danas čuva preko 310.000 knjiga, rukopisa, kazališnih programa, slika, crteža, gravura… od 14. do 20. stoljeća, posebice iz razdoblja od 1500. do 1750. godine. Među raritetima, uz Shakespearea, iluminirani su rukopisi, moraliteti, renesansna djela iz raznih disciplina - teologije, povijesti, politike, umjetnosti, zatim pisma s potpisima engleskih kraljeva i kraljica, glazbeni rukopisi, glazbala…
Folger Shakespeare Library na raspolaganju je, kao istraživački centar, učenjacima iz cijeloga svijeta, ali Folger je i muzej s punim kalendarom izložbi, predavanja, koncerata, večeri poezije i naravno, u vlastitom elizabetinskom kazalištu, izvođenju Shakespeareovih djela. Knjižnica izdaje i nekoliko redovitih godišnjih publikacija, surađuje izravno s učenicima i nastavnicima, u cijeloj zemlji, na stvaranju i provođenju srednjoškolskih programa za obrazovanje na temu Shakespearea. Folger Shakespeare Library prednjači i u načinima čuvanja rijetkih starih tiskanih materijala.
Godišnji proračun knjižnice iznosi 9 milijuna dolara. Polovicu te svote dobija iz oporuke Henryja Claya Folgera, ostatak prikuplja od pojedinaca, svojih članova, vlade i privatnih zaklada.
Najdragocjenija od svih knjiga u fundusu Folgera? Jedna koja možda nije i najrjeđa od rijetkih knjiga: Prvi Folio ili kako ga je Folger zvao - Vincent Folio, prva sabrana djela -- Komedije, Povijesni prikazi i Tragedije -- Williama Shakespearea, objavljena 1623. godine. Naime, Shakespeare je svoja djela vjerojatno smatrao drugorazrednima i nije mu padalo na pamet da ih tiska. To su, otprilike sedam godina nakon njegove smrti, učinili njegovi prijatelji, glumci John Heminges (ponekad pisano i Hemminge i Hemings) i Henry Condell; zapisali i skupili trideset šest Shakespeareovih drama (od kojih osamnaest nije bilo nikad prije objavljeno), drama poput Macbetha, As You Like It (Kako vam drago) i The Tempest (Oluja), koje bi inače bile zauvijek izgubljene da nije bilo Hemingesa i Condella.
Nakon prvog objavljivanja, 1623. godine, Shakespeareov Folio, najranije potpuno izdanje njegovih djela, objavljen je još i 1632., 1663. i 1685. godine. Bračni par Folger sakupio je sedamdeset devet primjeraka Prvog Folija, pedeset osam Drugog, dvadeset četiri Trećeg, i trideset šest primjeraka Četvrtog Folija. Sva četiri čine srž Folger Shakespeareane, ali onaj Prvi najveći je spomenik tom glumcu i dramatičaru, vjerojatno najvažnija knjiga na engleskom jeziku. Nije najveći raritet knjižnice Folger, ali svakako najcijenjenija; u svijetu postoji 238 primjeraka Prvog Folija, trećina je pod krovom Folgera. Slijedeća je, prirodno, British Library, ali sa samo pet primjeraka. Vincent Folio, jedan od sedamdeset devet u Folgeru, u originalnom je uvezu. “Najvrijednija knjiga na svijetu,” rekao je za njega Mr. Folger. Američki kolekcionar rijetkih knjiga Dr. Abraham Simon Wolf Rosenbach, iz Philadelphije (umro je 1952.), inače zaslužan za populariziranje američke književnosti u vrijeme kad se samo evropska smatrala vrijednom pažnje i skupljanja, pisao je: “Izvanredna zbirka Folija, oni su, već sami za sebe, jedna kompletna knjižnica.”
Folger ima i najveći broj izdanja Shakespeareovih djela iz 18. i 19. stoljeća, uključujući primjerke koji su bili vlasništvo američkih predsjednika Georgea Washingtona, Johna Adamsa i Abrahama Lincolna.
U promicanju razumijevanja Shakespearea, i njegovog svijeta, Folger Shakespeare Library - http://www.folger.edu/ - sve nas podsjeća na trajni utjecaj djela barda s Avona, na moć pisane i moć izgovorene riječi… renesansna zgrada, doista, u svakom smislu te riječi, osim po svojim godinama - ove godine bilježi 75 godina postojanja.