Uz muzejsku zbirku i izložbene galerije, u Muzeju afričke umjetnosti nalaze se i znanstvena knjižnica i arhivi fotografija, laboratorij za zaštitu, konzervaciju/restauraciju predmeta, te prostorije za obrazovne svrhe.
U fundusu muzeja čuva se više od osam i pol tisuća predmeta afričke umjetnosti, u raznim medijima i umjetničkim formama – tekstili, fotografije, skultpure, nakit, slike, lončarija…. uključujući i fenomenalnu zbirku od više od pet stotina predmeta koju je Muzej dobio na dar prije manje od dvije godine. Radi se o Walt Disney-Tishman kolekciji, jednoj od najboljih svjetskih zbirki tradicionalne afričke umjetnosti, s predmetima iz gotovo svakog kutka afričkog kontinenta.
Dvadeset i pet godina su Paul Tishman, njujorški građevinski velepoduzetnik, i njegova supruga Ruth, s puno ljubavi i znanja skupljali predmete iz raznih afričkih zemalja. Iako ju je washingtonski muzej jako želio, zbirka je, g. 1984., bila prodana Walt Disney kompaniji – prvotni plan je bio stalan izložbeni prostor u sklopu Walt Disney Worlda, ali nikad nije došlo do realizacije tog plana i više od 20 godina zbirka je provela iza zaključanih vrata jednog klimatiziranog skladišta u Kaliforniji. Povremeno, pojedinačni su predmeti bili posuđivani drugim muzejima, a dio zbirke bio je proučavan i za snimanje filma Kralj lavova. Iako su rijetki bili oni koji su imali prilike vidjeti sadržaj zbirke, ona je općenito bila smatrana moguće najboljom te vrste u privatnim rukama.
U prosincu 2005., bila je darovana Smithsonian Muzeju afričke umjetnosti – vremenski pokriva pet stoljeća, predstavlja 75 različitih kultura i 20 zemalja. Tishmanovi su predmete počeli skupljati 50-ih godina – rijetke Yoruba skulpture, maske od bakrene legure iz kraljevstva Benin, na jugoistočnom području Nigerije, predmete iz Gabona, drvene figurativne skulpture iz Kameruna, rezbarenu bjelokost iz Sierra Leonea, skulpture u kamenu naroda Shona, s područja Zimbabwea….po mišljenju znanstvenika i povjesničara umjetnosti, pojedinačni predmeti te zbirke oblikovali su modernu umjetnost, a zbirka u cjelini definira afričku umjetnost.
Inauguralna izložba, otvorena ovog mjeseca pod naslovom Afrička vizija, sadrži 88 remekdjela iz te legendarne kolekcije. Cilj Tishmanovih bio je – prikupiti predmete svake važnije umjetničke tradicije Afrike, nešto što bi danas bilo gotovo potpuno nemoguće. Kupovali su uglavnom od trgovaca umjetninama u New Yorku i evropskim metropolama. Kad su zbirku prodali Walt Disney kompaniji bilo je to sa željom da vrijednu zbirku od 525 predmeta afričke umjetnosti vidi što više ljudi. Sada, početnom izložbom od 88 predmeta, Nacionalni muzej Smithsoniana za afričku umjetnost preuzima tu misiju, nastavlja tradiciju koju su započeli Paul i Ruth Tishman, tradiciju koju je podupirala i kompanija Walt Disney - da zbirku nenadmašenu po svojoj rijetkosti i jedinstvenosti, po svojoj kreativnosti i estetskoj vrsnoći kako samih predmeta tako i njihovih kreatora-umjetnika, dijeli s ostatkom svijeta.
Kad bi Paula Tishmana, koji je umro 1996., pitali odakle ta strast u njemu i njegovoj supruzi za skupljanje umjetnosti, posebice afričke, često je odgovarao protupitanjem: A zašto se zaljubljujemo u nekoga? Nakon posjeta izložbi svatko će priznati da boljeg pitanja nema, a ni boljeg odgovora.