Gospina trava za depresiju, češnjak za zdravo srce ... ovo bilje, dugo poznato biljnoj medicini, postaje sve popularnije u Sjedinjenim Državama. Prodaja biljnih pripravaka postala je veliki biznis – Amerikanci godišnje troše više od 20 milijardi dolara na alternativne terapije. Rasprava o učinkovitosti takvih pripravaka postaje sve burnija, pa i vlada financira istraživanja njihovog djelovanja.
Češnjak je ključni sastojak u mnogim svjetskim kuhinjama, a njegovi zagovornici tvrde da ova aromatična lukovica jelima dodaje ne samo okus, nego i sprečava bolesti srca.
Jim Duke, iz Prehrambene ljekarne Amazon, dugogodišnji je zagovornik korištenja određenih prehrambenih sastojaka i biljnih pripravaka kao alternativne terapije: "Preporučam jedan češanj češnjaka dnevno za one koji to mogu podnijeti – naravno i njihov partner treba isto uzimati češnjak da bi kućni život i dalje bio skladan. Ali, češnjak je doslovce prenosna ljekarna: ima najmanje 12 sastojaka koji ojačavaju imunološki sustav, te još dvanaestak koji su antiseptičkog djelovanja."
U svjetlu takvih proglašenih osobina, Amerikanci se u rekordnom broju okreću biljnim pripravcima, koristeći ih bilo kao zamjenu za lijekove koje im prepisuju njihovi liječnici, ili, češće, kao dodatak tim lijekovima. Na prvom održanom Danu ljekovitog i začinskog bilja u Nacionalnom botaničkom vrtu, u Washingtonu, vodile su se vrlo žustre rasprave o načinima na koje biljni pripravci poboljšavaju zdravlje.
Kritičari, međutim, kažu da su takvi razgovori nerealistični. Sid Wolfe, iz jedne od američkih organizacija za zaštitu potrošača, kaže da bi ljudi trebali takve tvrdnje uzimati s više skepse: "Ako vole dobro začinjenu hranu, onda je češnjak sjajan začin, ali, on se u biljnim ljekarnama ne prodaje zbog svog ukusa. Tvrdnje da smanjuje kolesterol, sprečava srčani infarkt i slično potpuno su nedokazane."
Američki Nacionalni institut za zdravlje utrostručio je proračun za istraživanja alternativnih terapija, uključujući i biljnih pripravaka, otkako je pokrenuo svoje prve studije, 1999. Sada godišnje troši više od 300 milijuna dolara iskušavajući učinkovitost takozvane komplementarne medicine. Primjerice, lijekovi koji djeluju kao Cox-2 inhibitori vrlo su skupi, a služe za liječenje artritisa. Neki, međutim, vjeruju da začini kurkuma i džumbir – oba iz obitelji ingvera – pružaju jednake učinke, odnosno djeluju kao prirodni inhibitori Cox-2.
Istraživanja učinkovitosti vode se, između ostalih, na ovim začinskim biljkama, kao i na crvenoj ehinaceji, ljekovitoj biljki za koju se tvrdi da ojačava imunološki sustav, te sprečava i liječi prehladu. U međuvremenu, stručnjaci upozoravaju da prije uzimanja bilo kakvog biljnog pripravka treba konzultirati liječnika. Neki od tih pripravaka međusobno djeluju vrlo negativno i s opasnim posljedicama. Upravo zbog njih, milijun i pol Amerikanaca svake godine završi u bolnici nakon uzimanja biljnih pripravaka.