Stotine znanstvenika okupile su se ovih dana u Houstonu na prvom kongresu posvećenom nanotehnologiji, održanom na Sveučilištu Rice. Sudionici skupa očekuju široku suradnju na polju razvitka sićušnih mehanizama i materijala koji bi mogli izmijeniti naš svijet.
Svijet nanotehnologije presitan je da bi ga vidjelo ljudsko oko, ali je njegov potencijalni učinak na naš svijet ogroman. Nanotehnologija uključuje manipuliranje materijom na razini atoma. Znanstvenici su usredotočeni na korištenje te tehnologije u boljem liječenju bolesti, izradi snažnijih kompjutera, te jačih a laganijih materijala.
Čelnik Centra za nanotehnologiju Sveučilišta Rice, Wade Adams kaže da je cjevčica sa stijenkama debljine samo jednog atoma nevjerojatno jaka: "Kod nas, na Sveučilištu Rice, nastojanja su koncentrirana na izradu nanocjevčica, sa stijenkom debljine jednog jedinog atoma, za koje se predviđa da će biti najjači materijal koji bismo ikada mogli naći u svemiru."
Premda je taj rad većinom još u eksperimentalnoj fazi, gospodin Adams kaže da se već pojavljuju proizvodi koji se temelje na nanotehnologiji: "U slijedećih pet godina vidjet ćemo neke vrlo dobre proizvode, u smislu materijala znatno poboljšanih osobina. Već sada koristimo neke osobine takvih materijala, poput električne provodljivosti. Recimo, stavite samo desetinku ili stotinku jednog postotka nanocjevčice u plastiku i ona postaje električno provodljiva i može se koristiti za zaštitu kućišta kompjutera u slučaju statičkog izboja."
Takve primjene su iznimno zanimljive američkoj vojsci, kao i američkom programu istraživanja svemira. Konferenciji je prisustvovao i Sivaram Arepalli, rodom Indijac, koji je znanstvenik u Svemirskom centru Johnson. On predviđa da će se iz ovih istraživanja super malih stvari roditi super velika ostvarenja: "Pruža vam se mogućnost izrade struktura koje su mnogo jače, uz uporabu multifunkcijskih materijala. Takva struktura može pružiti ne samo čvrstoću, nego i energiju, a može i posjedovati osjet sebe same te se popravljati."
Složeni materijali – takozvani kompoziti – nastali nanotehnologijom koristit će ne samo svemirskim vozilima, nego bi i automobile i zrakoplove mogli učiniti lakšima i čvršćima. Takva je uporaba nanotehnologije možda udaljena još godinama, ali Sivaram Arepalli kaže da nanotehnologija ima mnogo za ponuditi i u mnogo bližoj budućnosti: "Postoje manja područja gdje nanotehnologija može dovesti do velikih promjena, poput, apsorpcije ugljičnog dioksida, poput gorivih ćelija. Čak i mala količina nanotehnoloških istraživanja može nam donijeti mnogo više informacija nego što smo ranije posjedovali."
Znanstvenici koji su nazočili konferenciji u Houstonu kažu da takva okupljanja omogućuju znanstvenicima iz uobičajeno suparničkih sveučilišta i znanstveno-istraživačkih ustanova da međusobno dijele saznanja i uzajamno si pomažu u istraživanjima u korist budućnosti temeljene na nanotehnologiji.