U veljači 1905. godine, čikaški odvjetnik Paul Harris utemeljio je klub za okupljanje bilo poslom ili razbibrigom … samo za muškarce. Rotary Club – kako je bio nazvan - za cilj je imao promicati prijateljski, društveni i kolegijalni duh američkih malih mjesta. Klub je doživio uspjeh praktički odmah, a danas, kao Rotary International, ovaj lanac klubova bilježi stotu obljetnicu, uz milijun članova, i još uvijek jednaku viziju, koju dijele i mnogi diljem svijeta.
Predsjednik kluba Rotary International Glenn Estess kaže da su od početka rotarijanci – kako članovi sami sebe nazivaju – dijelili jak interes za uzajamno pomaganje: "Ustanovili su da moraju, da bi zaista i ispunili ta stremljenja, učiniti više od samog sastajanja, zajedničkih ručkova i večera i druženja. I tako su krenuli putem pomaganja drugim članovima kojima je pomoć trebala. Negdje 1917. godine već su došli do točke u kojoj je predsjednik kluba predložio da se pokrene zaklada kroz koju će se dobročinstva činiti diljem svijeta. Iz toga je izrasla Zaklada Rotary, sada najveća svjetska zaklada za školarine koja se financira isključivo iz privatnih sredstava."
Rotary Club – nazvan, inače, tako zato što su mjesta sastanaka bila rotirana između ureda članova kluba – brzo se proširio kroz Sjedinjene Države i u inozemstvo. Jeffrey Charles je autor knjige o povijesti Rotarijanaca i drugih privatnih uslužnih klubova u američkom društvu, skupina poput Kiwanija i Kluba Lions. Gospodin Charles vjeruje da je Rotary Club bio uspješan u Sjedinjenim Državama zato što je odgovarao na potrebe društva koje je prolazilo kroz stalne promjene. "Mnogi mali gradovi i mjesta našli su se ostavljenima na 'repu zbivanja' u ekonomiji koja se mijenjala. Poslovna elita zajednice raspadala bi se zbog promjena u poslovnim strukturama: neki su postajali dio korporativne ekonomije, drugi su ostali mali lokalni biznisi. Rotary im je pomagao da premoste raskole koji bi inače rastrgali i poslovne krugove, ali i čitave zajednice."
Kako kaže Jeffrey Charles, Rotary Club danas uživa uglavnom pozitivni imidž u javnosti, premda tako nije bilo uvijek. Organizacija se našla izložena kritikama zbog veza s fašističkom Njemačkom prije Drugog svjetskog rata. A, uz to, premda je primala crnce u članstvo u vrijeme kada se Amerika borila s rasnom segregacijom, tijekom pedesetih godina prošlog stoljeća, ovi muški klubovi nisu ženama dopuštali članstvo sve do osamdesetih godina. Danas, Rotary International ima reputaciju progresivne udruge - klub financira programe koji potiču ekonomski i društveni razvitak u najsiromašnijim zemljama.
Trenutno postoji oko 33 tisuće klubova Rotarijanaca u 168 zemalja. Klubovi djeluju u sklopu svojih zajednica i podržavaju druge klubove u širim poduhvatima, primjerice u promicanju pismenosti. Tu su i programi javnog zdravstva u siromašnim selima, humanitarna pomoć nakon prirodnih katastrofa, poput azijskog tsunamija, pomoć djeci koju je AIDS ostavio bez roditelja, programi borbe protiv gladi, prevencija malarije i drugih bolesti. Rotary je u tom smislu vjerojatno najpoznatiji po obećanju, danom prije 20 godina, da će pomoći u cijepljenju sve djece svijeta protiv poliomijelitisa. U ispunjavanju tog obećanja, Rotarijanci su radili u suradnji s međunarodnim institucijama, poput Svjetske zdravstvene organizacije.