Mali privatni zrakoplov koji je ušao u zabranjeni zracni prostor nad središtem Washintona, izazvavši nakratko evakuaciju Bijele kuce, Capitola i Vrhovnog suda, aktivirao je sjevernoamericki sustav zracne obrane, NORAD. Taj je sustav bio ojacan i poboljšan nakon napada od 11. rujna 2001, kada je jedan oteti zrakoplov napravio u zraku krug nad središtem glavnog grada i potom se zabio u Pentagon, s druge strane rijeke od washingtonskog centra. Ovog puta, zrakoplov, kako izgleda, nije predstavljao nikakvu opasnost, ali je isprva tako izgledao, te se sustav obrane aktivirao.
Kratko prije podneva, mala jednomotorna Cessna prešla je zamišljenu liniju u zracnom prostoru, oko 100 kilometara sjeverno od središta Washingtona. Zrakoplov je aktivirao alarm kroz radarski sustav civilne Savezne uprave za zracni promet. Kontrolori leta su pokušali kontaktirati letjelicu, ali ona nije odgovarala na radio pozive, niti je slala obvezni elektronicki signal koji bi ukazivao da ima ovlasti za ulaz u washingtonski zracni prostor. Dužnosnici su pokrenuli uzbunu koja je odmah bila registrirana u zapovjedništvu sjevernoamericke zracne obrane, NORAD-u, oko dvije tisuce i šesto kilometara zapadno od Washingtona, u Coloradu.
Glasnogovornik NORAD-a, kapetan korvete Sean Kelly objašnjava što se potom dogodilo: "Cim je Savezna uprava za zracni promet oznacila da se radi o 'letu od posebnog interesa' i pocela pratiti odredeni zrakoplov kao mogucu opasnost, ona je aktivirala mrežu odgovora na zbivanja na domacem tlu. Ta mreža okuplja NORAD, Domovinsku sigurnost i citav niz drugih organizacija koje zajedno pocinju pratiti razvoj dogadaja."
U daljnjim minutama, upozorenje da je sumnjiva letjelica ušla u zabranjeni zracni prostor Washingtona odaslano je, izmedu ostalih, Tajnoj službi, ciji su agenti odgovorni za zaštitu predsjednika i drugih visokih dužnosnika. Predsjednik Bush je bio izvan grada, ali su agenti u Bijeloj kuci – kako kaže glasnogovornik Scott McClellan – svejedno odmah stupili u akciju. "Približno u podne i jednu minutu, razina opasnosti je podignuta na 'narandasto', kada se zrakoplov nalazio unutar deset milja od Bijele kuce. Tada je pocelo i prebacivanje ljudi na sigurnija. Dvije minute kasnije, razina uzbune je postala 'crvena', a Cessna se nalazila na tri milje od Bijele kuce. Tada je letjelica okrenula na zapad i pocela se odmicati od središta grada," kazao je McClellan.
Tri milje je malo manje od pet kilometara, te su agenti sigurnosti svim dužnosnicima, posjetiteljima, novinarima i svima drugima u Bijeloj kuci, Capitolu i Vrhovnom sudu da pobjegnu što dalje od tih zgrada što brže mogu. Dopredsjednik Cheney je napustio Bijelu kucu automobilom, a predsjednikova supruga Laura Bush, te bivša prva dama Nancy Reagan, koja je bila u posjetu, prebacene su na sigurnu lokaciju. U meduvremenu, NORAD je naredio polijetanje dva borbena zrakoplova F-16 iz zracne baze Andrews, kraj Washingtona. Oni su presreli Cessnu, letjeli oko nje u krugovima i ispalili svijetlece rakete da bi upozorili pilota. U podrucje se istodobno zaputio i helikopter savezne carinske službe.
Kapetan korvete Sean Kelly kaže da su pilot i njegov putnik bili u prilicnoj opasnosti. "Kada god borbeni zrakoplovi polete u takvu vrstu misije, postoji šansa da ce netko biti oboren. NORAD ima ovlast da koristi smrtonosnu silu, ako je potrebno. Koliko blizu tome je bio ovaj incident? Ne bih mogao reci sa sigurnošcu. Ocito je pilot odgovorio na upozorenja i skrenuo letjelicu," kazao je Kelly.
Da nije skrenuo, trebalo bi mu u tom trenutku malo više od minute da udari u Bijelu kucu. No, vjerojatno do nje nikada ne bi stigao. Dakle, skrenuo je na vrijeme. 'Crvena' razina opasnosti trajala je samo 8 minuta, a citav incident jedva pola sata. No, bez obzira što je on izgledao vrlo dramaticno iz perspektive evakuiranih ljudi, upadi u zabranjeno zracno podrucje iznad Washingtona i drugdje u zemlji nisu tako rijetki, kaže kapetan korvete Sean Kelly.
"Cinjenica da smo morali poslati borbene zrakoplove da presretnu letjelicu koja je skrenula u zabranjenu zracnu zonu, poput one nad Washingtonom, nije tako neobicna. Vjerujem da se to dogodilo više od tisucu 800 puta od 11. rujna 2001. diljem zemlje," objašnjava Kelly.
No, obicno letjelice skrenu znatno prije nego što se toliko približe Bijeloj kuci ili Capitolu, kao što se dogodilo jucer. Dužnosnici hvale sigurnosne službe zbog koordinirane reakcije na uzbunu, kao i cinjenice da nije bila izdana naredba za obaranje zrakoplova koji, kako se pokazalo, nije imao zlih nakana. No, istodobno se cuju i pitanja nije li reakcija bila pretjerana: snimke ljudi koji bježe iz Bijele kuce i zgrade Kongresa emitirane su diljem svijeta, a potrebe za bijegom stvarno nije bilo. U dolazecim danima, citav ce incident biti detaljno razmotren i, kao što se uvijek zbiva u takvim situacijama, iz njega ce biti – vojnim rjecnikom receno – 'izvucene pouke'.
