Veliki dio ruske topničke vatre bio je usmjeren na Bakhmut, grad u pokrajini Donjeck i glavni cilj predsjednika Vladimira Putina. Ukrajinske trupe tamo imaju utvrđene položaje očekujući ulične borbe.
Zauzimanje Bakhmuta predstavljalo bi odskočnu dasku za Rusiju da napreduje prema dva veća grada, Kramatorsk i Sloviansk u Donjecku, dajući joj zamah nakon mjeseci neuspjeha uoči prve godišnjice invazije 24. februara.
"Situacija na prvoj crti fronta, posebno u regijama Donjecka i Luganska, i dalje je vrlo teška. Borbe se vode doslovno za svaku stopu ukrajinske zemlje", rekao je ukrajinski predsjednik Volodymyr Zelenskiy u svom večernjem obraćanju.
Rusiji se žuri postići što više može svojim posljednjim naporom prije nego Ukrajina i njezini saveznici prikupe snagu, rekao je Zelenskiy ranije tokom dana.
"Zato je brzina ključna", rekao je. "Brzina u svemu - donošenje odluka, provođenje odluka, isporuka zaliha, obuka. Brzina spašava ljudske živote."
Ukrajina koristi granate brže nego što ih Zapad može napraviti i kaže da su joj potrebni borbeni avioni i projektili dugog dometa kako bi se suprotstavili ruskoj ofanzivi i ponovno zauzeli izgubljeni teritorij.
Sjedinjene Države i NATO obećali su da potpora Zapada neće posustati pred prijetećom ruskom ofanzivom, dok su se šefovi odbrambenih snaga saveza sastali u Bruxellesu.
"Ukrajina ima hitne zahtjeve da joj se pomogne ispuniti ovaj ključni trenutak u toku rata. Vjerujemo da će im se otvoriti prilika da ispolje inicijativu", rekao je američki ministar odbrane Lloyd Austin, koji očekuje da će Ukrajina pokrenuti vlastitu ofanziva u proljeće.
Njemački ministar odbrane Boris Pistorius rekao je da će se sigurno razgovarati o opskrbi Ukrajine borbenim avionima, ali da to trenutno nije u fokusu.
Rusija, koja invaziju naziva "specijalnom vojnom operacijom" za uklanjanje sigurnosnih prijetnji, rekla je da NATO svakim danom pokazuje svoje neprijateljstvo prema Rusiji i da se sve više uključuje u sukob. Kijev i njegovi saveznici ruske akcije nazivaju ničim izazvanim otimanjem zemlje.
Šef NATO-a Jens Stoltenberg rekao je da se Putin "priprema za novi rat, za nove ofanzive i nove napade".
Ukrajinski vojnik hoda pored zapaljene zgrade u gradu Bakhmutu na prvoj liniji fronta
RUSIJA POJAČAVA NAPADE
Kremlj je posljednjih sedmica intenzivirao napade diljem južne i istočne Ukrajine, a naveliko se očekuje nova velika ofanziva.
Tokom proteklog dana ruske su snage granatirale više od 25 naselja u smjeru Bakhmuta, u Donjecku, priopćio je u srijedu Glavni stožer ukrajinskih oružanih snaga.
Ukrajinske jedinice odbile su napade u područjima više od 20 naselja, uključujući Bakhmut kao i Vuhledar - grad 150 km jugozapadno od Bakhmuta, dodaje se.
Ukrajinski dužnosnici rekli su da su Rusi pretrpjeli gubitke oko Vuhledara, uključujući tenkove, oklopna vozila i osoblje.
"Bjesne sukobi kako bi se osigurala prednost oko svake pojedine kuće (u Bakhmutu)", rekao je ukrajinski vojni analitičar Oleh Zhdanov. "Situacija je i dalje izuzetno teška, ali pod kontrolom naših snaga i linija fronta se nije pomaknula."
"Postoji jako velik broj ruskih trupa i to je vrlo težak zadatak", dodao je Ždanov u videu na YouTubeu.
Glasnogovornik Bijele kuće John Kirby rekao je da su ruske snage postupno napredovale oko Bakhmuta.
Jevgenij Prigožin, vođa plaćeničke grupe Wagner koja je predvodila napad na Bakhmut, rekao je da ruske snage neće moći zauzeti grad u skorije vrijeme. U objavi na platformi Telegram rekao je da se Ukrajina pojačava s do 500 novih boraca dnevno.
Reuters nije uspio provjeriti izvještaje s bojnog polja.
Rusija drži dijelove ukrajinskih južnih regija Kherson i Zaporizhzhia, uključujući njezinu nuklearnu elektranu, gotovo cijeli Lugansk i više od polovice Donjecka, uključujući glavni grad regije.
U izvještaju koji su poduprle SAD objavljeno u utorak navodi se da je Rusija držala najmanje 6.000 ukrajinske djece - vjerojatno mnogo više - u kampovima na Krimu i u Rusiji čija je primarna svrha bila politički preodgoj.
Ruska ambasada u Washingtonu priopćila je da je Rusija prihvatila djecu koja su s porodicama bila prisiljena pobjeći pred granatiranjem u Ukrajini.