Govoreći ekskluzivno za Glas Amerike u telefonskom intervjuu u utorak, zamjenik komandanta najveće proukrajinske bjeloruske borbene snage rekao je da je njihov broj skoro dostigao veličinu prosječnog ukrajinskog bataljona, za koji je rekao da ima oko 450-500 vojnika.
"Prijavljeno je još nekoliko hiljada da nam se pridruže putem našeg online alata za regrutaciju", rekao je Vadim Kabančuk iz bataljona Kastus Kalinouski, nazvanog po bjeloruskom revolucionaru koji je predvodio regionalni ustanak protiv ruske okupacije 1860-ih.
Bataljon Kalinouski je počeo da se formira u Kijevu nakon što je Rusija započela punu invaziju na Ukrajinu 24. februara. Bataljon koristi Telegram kanal @belwarriors za deljenje vijesti i fotografija o svojim aktivnostima.
Dana 9. marta, objavila je usvajanje imena Kalinouski u video snimku postavljenom na platformi.
Kabančuk je rekao da je on jedan od brojnih boraca bjeloruskog bataljona koji su bili aktivni u odbrani Ukrajine počevši od 2014. Te godine, ruske snage su izvršile invaziju na region Donbasa na istoku Ukrajine kako bi podstakle separatističku pobunu unutar zajednice koja govori ruski.
Bjelorusima je godinama privlačno da se bore za Ukrajinu u nadi da će njeno oslobađanje od ruske okupacije podstaći njihove napore da oslobode Bjelorusiju uticaja Moskve i okončaju 27-godišnje predsjedavanje Lukašenka, ključnog ruskog saveznika.
Bataljon Kalinouski položio je zakletvu na vjernost Bjelorusiji i Ukrajini u snimku Telegrama koji je objavljen 25. marta.
Četiri dana kasnije, na drugom snimku, pripadnici bataljona su rekli da imaju novi status kao dio Oružanih snaga Ukrajine i držali zelene knjižice koje su ličile na ukrajinske vojne legitimacije.
Nema potvrde o najavi bataljona Kalinouski na sajtovima koje vode ukrajinska vlada i vojska. Ukrajinska ambasada u Washingtonu nije odgovorila na email Glasa Amerike sa pitanjem da li može da pruži takvu potvrdu.
Franak Viacorka, viši savjetnik bjeloruske opozicione liderke Svetlane Cihanouske, rekao je za Glas Amerike da vjeruje da je deklarisana integracija bataljona Kalinouski u Oružane snage Ukrajine kredibilna.
On je bataljon opisao kao najveću i "možda najbolje organizovanu" jedinicu među bjeloruskim grupama koje se bore za Ukrajinu i rekao da je zaslužio pravo da ističe bjelorusku državnu zastavu i grb u svojim operacijama.
"Od sada će se boriti ne samo na jednom mjestu, ne samo u odbrani Kijeva, već i širom Ukrajine", rekao je Viacorka.
Kako je počela ruska invazija u punom obimu, bjeloruski borci onoga što je kasnije postalo bataljon Kalinouski pridružili su se dobrovoljačkim jedinicama Teritorijalne odbrane Ukrajine u Kijevu, rekao je zamjenik komandanta Kabančuk. Kijev Independent je u januaru izvijestio da će jedinice Teritorijalne odbrane činiti bivši aktivni ukrajinski vojnici i drugi dobrovoljci, uključujući civile.
Kabančuk je rekao da su neke od jedinica teritorijalne odbrane Kijeva kojima su se pridružili njegovi bjeloruski borci uključivali ukrajinske borce koji su povezani sa pukom Azov Nacionalne garde Ukrajine. Puk Azov poznat je po ekstremno desničarskim uvjerenjima nekih svojih pripadnika i najaktivniji je u Mariupolju, južnoj ukrajinskoj luci koju već nedeljama opsjeda Rusija.
"U početku smo bili dio kijevskih jedinica teritorijalne odbrane čiji su se pripadnici nazivali dijelom ’Azovskog pokreta‘", rekao je Kabančuk. "Ali mi nismo dio puka Azov ukrajinske Nacionalne garde i ne želimo da se miješamo sa tim", dodao je on.
Većina Bjelorusa koji se dobrovoljno bore za Ukrajinu nije vođena ideologijom krajnje desnice, već uverenjem da je borba Kijeva deo njihove sopstvene borbe za oslobađanje Belorusije od ruskog imperijalizma, rekao je bivši zvaničnik beloruskog ministarstva spoljnih poslova Pavel Slunkin u telefonskom razgovoru za Glas Amerike.
"Oni uključuju blogere, novinare, IT stručnjake, fabričke radnike.... sve vrste profesija. I žele da vide Bjelorusiju kao demokratsku državu", rekao je Slunkin, sada analitičar u Evropskom savjetu za spoljne odnose.
Neće svi Bjelorusi koji žele da se pridruže bataljonu Kalinouski proći kroz višestepeni proces provjere koji ima za cilj uklanjanje bezbjednosnih prijetnji, objasnio je Kabančuk. Te prijetnje uključuju mogućnost da Lukašenkovi agenti pokušaju da se infiltriraju u bataljon, rekao je on.
"Mnogi od hiljada koji su se prijavili biće odbijeni nakon ličnih intervjua u bjeloruskom regrutnom centru u poljskoj prijestonici Varšavi, koji deluje kao centar za filtriranje prve faze za potencijalne borce", rekao je Kabančuk. "Ostali će biti odbijeni kao nepodobni nakon što stignu u baze bataljona".
Manje grupe bjeloruskih boraca bile su aktivne u drugim dijelovima Ukrajine posljednjih nedelja, prema bjeloruskim opozicionarima. U tvitu u četvrtak, Cihanuskaja je rekla da nedavno formirani puk pod nazivom Pahonija obučava nove dobrovoljce u ime ukrajinskih oružanih snaga.
U izjavi od petka za Glas Amerike, portparol Međunarodne legije za odbranu Ukrajine, Norvežanin, rođen u Norveškoj, Damien Magrou, odgovorio je na pitanje o Pahoniji rekavši da ukrajinski zvaničnici razmatraju inicijativu za integraciju "odgovarajućih" bjeloruskih dobrovoljaca u legiju.
Kabančuk je rekao da bataljon Kalinouski ne želi da se pridruži međunarodnoj legiji jer njegovi borci imaju mnogo više autonomije kao zasebna jedinica.
Viacorka, savjetnik Tsihanouskaia, rekao je u četvrtak na Tviteru da se nada da će puk Pahonia činiti osnovu nove profesionalne bjeloruske vojske u postlukašenkovskoj eri.
Lukašenko je prošlog meseca ismijavao proukrajinske bjeloruske borce, rekavši na sastanku vlade da su borci "ludi" i motivisani samo novcem.
Što se tiče sopstvenih trupa, izbjegavao je da ih pošalje u Ukrajinu da bi se pridružili invaziji.
Kabančuk je rekao da će se, ako to učini Lukašenko, neke snage bjeloruske vojske predati, a druge će se okrenuti protiv bjeloruskog autokrate.
"On veoma dobro razumije da će slanje trupa u Ukrajinu ubrzati pad njegovog režima", rekao je Kabančuk.