Tijesna završnica - s manje od 1,5% glasačkih listića koja još treba prebrojati - daleko je od zvučnog potvrđivanja pro-EU puta koji je Sandu vodila četiri godine na čelu male bivše sovjetske republike zarobljene između Rusije i zapada.
Predsjednički izbori, koji su održani istovremeno, donijeli su Sandu 42% glasova, dok je njen glavni rival, bivši glavni tužilac Aleksandar Stojanoglo osvojio 26%, što je dovelo do teškog drugog kruga između njih dvoje 3. novembra.
Glasanja, koja su održana nakon niza navoda o miješanju u izbore, viđena su kao test opredijeljenosti te zemlje jugoistočne Evrope da se pridruži Evropskoj uniji i zauvijek pobjegne iz orbite Moskve.
Tijesan referendumski rezultat stavlja Sandu u slabiju poziciju ulaska u drugi krug.
Moldavija je započela dug proces formalnih pregovora o pristupanju u junu, a pod Sandu je cilj da se pridruži do 2030. Odnosi sa Moskvom su se pogoršali jer je Sandu osudila invaziju Kremlja na Ukrajinu i zastupala diversifikaciju snabdijevanja energijom.
Stoianoglo je rekao da će, ako dođe na vlast, razviti "uravnoteženu" vanjsku politiku koja uključuje veze s EU, Rusijom, Sjedinjenim Državama i Kinom. On je bojkotovao nedjeljni referendum, nazvavši ga varkom da se pojača Sanduin izbor.
'JASNI DOKAZI'
U ranim jutarnjim satima u ponedjeljak, Sandu se obratila građanima Moldavije, rekavši da postoje "jasni dokazi" da su kriminalne grupe koje rade zajedno sa "stranim silama neprijateljskim našim nacionalnim interesima" pokušale otkupiti 300.000 glasova.
Ona je rekla da je to "prevara bez presedana".
"Kriminalne grupe... napale su našu zemlju sa desetinama miliona eura, lažima i propagandom, koristeći najsramotnija sredstva da naše građane i našu naciju drže zarobljenim u neizvjesnosti i nestabilnosti", rekla je ona.
Dok se još čekaju konačni rezultati, rekla je ona, Moldavija će "odgovoriti čvrstim odlukama".
Uoči glasanja, vlasti su davale ponovljene izjave u kojima se navodi da je odbjegli tajkun Ilan Šor, koji živi u Rusiji, pokušao da se umiješa u glasanje.
Rusija, koja optužuje Sanduinu vladu za "rusofobiju", negirala je uplitanje, dok Šor negira da je počinio prekršaj.
Policija je optužila Šora, koji je osuđen na zatvorsku kaznu u odsustvu zbog prevare i uloge u krađi milijarde dolara, da je pokušao da isplati mrežu od najmanje 130.000 birača da glasa "ne" i podrži "našeg kandidata" na izborima.
Šor je na društvenim mrežama otvoreno ponudio da plati Moldavcima da ubijede druge da glasaju na određeni način i rekao da je to bila legitimna upotreba novca koji je zaradio.
U ranim jutarnjim satima u ponedjeljak, on je izjavio da su Moldavci glasali protiv referenduma.
"Danas vam čestitam, izgubili ste bitku", dodao je, obraćajući se Sandu jednostavno kao Maia.
Uoči glasanja, vlasti su uklonile internetske resurse za koje su rekli da sadrže dezinformacije, objavile su da su u Rusiji otkrile program za obuku Moldavaca da organiziraju masovne nemire i otvorile krivične postupke protiv Shorovih saveznika.
Kada su prvi rezultati objavljeni kasno u nedjelju, činilo se da je oko 57% Moldavaca na referendumu glasalo protiv.
Kako je prebrojavano više glasačkih listića, glas "za" je postepeno rastao, prestigavši "ne" rano u ponedjeljak ujutro.
Politički analitičar Valeriu Pasha rekao je da je glasanje "za" napredovalo samo zbog neuobičajeno visokog odziva birača među moldavskom dijasporom koja živi u inostranstvu, koja u velikoj mjeri podržava integraciju u EU.
"Sa ovakvim izborima, na kojima se mogu kupiti desetine (procentnih poena), biće nam veoma teško da idemo dalje. Ali moramo izvući pouke i naučiti se boriti protiv ove pojave", rekao je on.