"Očito je da država ima problem koji još nismo uspjeli riješiti", rekao je Travis Enders za Glas Amerike.
Enders posjeduje vinski bar u zapadnom dijelu Sjeverne Dakote pod nazivom Medora Uncork’d, smještenom u malom turističkom mjestu Medora, koje prema posljednjem popisu stanovništva ima samo 112 lokalnih stanovnika.
Nagli porast oboljelih preusmjerio je raspravu o nošenju maski u regiji poznatoj po otporu prema vladinim mjerama.
"Stanovnici Sjeverne Dakote su druga vrsta", rekao je vlasnik hotela i salona Jim Bridger. "Živimo na puno otvorenog prostora - na rančevima od 40 000 hektara - i čitav smo život nekako socijalno distancirani. Pravila na kojima se insistira u New Yorku možda nisu potrebna u udaljenijim područjima".
Stanovnici Sjeverne Dakote, kaže Bridger, ne vole da im se govori šta treba da rade. Dok od svog osoblje zahtijeva da nosi maske u hotelu, u salonu ne važe ista pravila. Tamo više voli da drži stolove na distanci i dubinski čisti objekte svake noći, nego da praktikuje nametnute mjere.
"Ljudi ovdje vole svoju slobodu", rekao je. "Ako ste dijete i roditelj vam kaže da budete oprezni na utakmici, možda nećete poslušati. Ali ako se opečete, naučićete svoju lekciju. Mislim da je guverner korektan što vlasnicima biznisa dopušta da sami odluče".
Suprotno tome, vlasnica prodavnice bicikala Jennifer Morlock vjeruje da koliko god je dugo potrebno državi da zahtijeva nošenje maski, toliko dugo će se trenutni rast slučajeva oboljelih nastaviti. Njena radnja je jedna od rijetkih u gradu koje zahtijevaju nošenje maski.
"Ljudi vole razgovarati o slobodi, ali mislim da mnogi ljudi u Sjevernoj Dakoti stav o nošenju maski usvajaju od predsjednika", rekla je. "Za mene sloboda znači slobodu da svoje poslovanje držim otvorenim. Ako se razbolim, nemam tu slobodu. Moraću zatvoriti".
Osjećaj normalnosti
Medora je za sada izbjegla najgore izbijanje epidemije, koje gura bolnice Sjeverne Dakote do krajnjih kapaciteta. Sposobnost grada da zaobiđe pandemiju spasila je ekonomiju ovisnu o turistima, dok je istovremeno prizivala potencijalne katastrofalne zdravstvene rizike.
"Nalazimo se u krugu nacionalnog parka", rekao je Enders. Napomenuo je da će entuzijasti na otvorenom koji posjete svjetski poznati Nacionalni park Yellowstone u Wyomingu često poželjeti i putovanje u Nacionalni park Theodore Roosevelt u Sjevernoj Dakoti, do čijeg se glavnog dijela može doći iz Medore.
I dok je pandemija uzrokovala da mnogi turisti izbjegavaju prepune plaže i druge uobičajene turističke destinacije, Medora i nacionalni park ove su godine zabilježili porast prometa.
"Ljudi dolaze ovdje jer je sve otvoreno i zato što se osjećaju sigurno", objasnio je Enders. "Imate ovu ogromnu divljinu u kojoj ne vidite previše ljudi, a onda imate grad sa malim brojem slučajeva, osjećaj je kao da je sve nekako normalno. Masku vidite tek kada uđete u Walmart. To je otprilike to".
Razlozi za skok
Uprkos ponovljenim molbama zdravstvenih zvaničnika u Washingtonu, nošenje maske je daleko rjeđe u američkim ruralnim područjima nego u gradovima. Države poput Sjeverne Dakote, koje nikada nisu usvojile mjere nošenja maski, sada možda trpe posljedice.
Oni koji prate rast oboljelih od COVID-19, primjećuju da je susjedna Južna Dakota u avgustu bila domaćin motociklističkog skupa od 460.000 ljudi, za koji se sada smatra da je bio jedan od događaja za super širenje virusa u regiji.
FILE - Fans attend a performance by Saul at the Iron Horse Saloon during the 80th annual Sturgis Motorcycle Rally, in Sturgis, S.D., Aug. 14, 2020. A number of people who attended the rally have come down with COVID-19.
Uprkos tome, mnogi mještani vjeruju da je porast prijavljenih slučajeva dijelom posljedica toga što je Sjeverna Dakota provela neka od najrigoroznijih testiranja na COVID-19 u zemlji.
"Čak i u našem malom gradu imamo besplatna sedmična testiranja", rekao je Bridger. "Kada povećate testiranja, veća je vjerojatnoća da ćete pronaći slučajeve koje inače ne biste imali, a to se događa u cijeloj državi".
Iako je republikanski guverner Doug Burgum tokom nedavnog skoka prepustio provođenje sigurnosnih mjera vlasnicima biznisa, međutim, kada se pandemija pojavila u Sjedinjenim Država on je, takođe, naredio državi da ograniči poslovanje biznisa.
"Barovi i restorani širom države mogli su se ponovno otvoriti tek u aprilu, a putovanja su se u osnovi zaustavila", rekao je Bridger. "Kada Medora ima samo 100 mještana, biznisi u ovom gradu ne mogu preživjeti bez turista".
Zatvaranja
Sjeverna Dakota može biti pomalo hladna tokom zime. Gradovi poput Medore su tada napušteni, dok 600 000 posjetitelja nacionalnog parka godišnje nestaje, ponekad ima više bivola u parku - i više jelena u gradu - nego ljudi. To čini poslovanje tokom toplijih mjeseci još važnijim.
"Morate zaraditi godišnji prihod između aprila i septembra", objasnio je Bridger. "Dakle, bilo je bolno kad smo morali ostati zatvoreni tokom prvih sedmica proljeća".
Enders i njegov partner tada su odlučili odgoditi sezonsko otvaranje njegove vinoteke. Međutim, čak i kada su u maju ukinuta ograničenja za cijelu državu, odlučili su ograničiti radno vrijeme na vikend kada je većina putnika bila u gradu.
"Mislim da je to bila ispravna odluka s obzirom na okolnosti", rekao je. "Mnogo lokalnih kompanija prošlo je gore od nas. Mjesta se ovdje oslanjaju na sezonske međunarodne radnike, ali privremene vize nisu odobrene ove godine, tako da mnoga preduzeća nisu imala osoblje za rad".
Pored turizma, i naftna industrija je vodila borbu tokom pandemije. Sjeverna Dakota je drugi najveći proizvođač nafte u Sjedinjenim Državama. Kako su zaustavljena globalna putovanja, potražnja za naftom takođe je doživjela slom.
Prije nego što je koronavirus stigao do Sjedinjenih Država, ogroman pogon u kojem je učestvovalo čak 55.000 radnika proizvodio je 1,5 miliona barela nafte dnevno iz Bakkena - energetski bogate formacije stijena koja se proteže zapadnim dijelom države. Danas, 80% bušotina u Sjevernoj Dakoti ostaje van pogona, a hiljade zaposlenih u industriji trenutno ne rade.
"Bušenje i istraživanje nafte zahtijeva puno poslova", objasnio je Ron Ness, predsjednik Naftnog vijeća u Sjevernoj Dakoti. "To su ljudi koji buše i dovršavaju bunare. Ljudi koji iznose opremu. Kamiondžije koje prevoze vodu. Oni koji dovoze šljunak i mašine za čišćenje, zatim visokotehnološki inženjeri, geolozi i mnogi drugi. Kada potražnja i cijene padnu tako nisko kao što se desilo, nema smisla bušiti, a ti radnici odlaze tražiti posao negdje drugdje. Ali, nigdje nema posla".
North Dakota State Capitol as the coronavirus disease outbreak continues in Bismarck
Neizvjesna kriza
Kako su ukinuta ograničenja za barove i restorane, mnogi lokalni biznisi u Medori zabilježili su prometniju godinu nego inače.
"Vidjeli smo mnogo više ljudi nego što uobičajeno posjeti područje", rekla je Morlock o poslovanje njene radnje s biciklima. "Bilo je mnogo ljudi koji su pobjegli iz gusto naseljenih gradova istočne obale ili su putovali u kamperima. Mislim da s obzirom na nacionalni park, osjećaju da dijelovi Sjeverne Dakote mogu biti sigurno mjesto za putovanje, kao što nikada ranije nisu bili".
Stanovnici poput Endersa, međutim, vjeruju da je rast turizma donio i zdravstvene rizike.
"Izvrsno je za posao, ali je pomalo i zabrinjavajuće", rekao je. "Imate ljude koji dolaze u posjetu iz drugih dijelova države ili drugih dijelova zemlje, jer žele otići negdje gdje je sigurnije nego tamo gdje žive. Ali to znači da potencijalno nose virus sa sobom".
Enders je rekao da prvobitno nije bio pobornik nošenja maski kao mjere koja je primjenjena širom države, ali sada vjeruje da bi to moglo pomoći da se izbjegne konfuzija i smanji zaraza.
"Obično glasam za demokrate, ali takođe se divim što se državna vlada ovdje ne miješa toliko u naše živote. Ipak, u nekom trenutku, imamo zakone s razlogom", rekao je. "Morate nositi sigurnosne pojaseve. Ne možete pušiti u barovima. I dok ovu pandemiju ne budemo mogli kontrolisati, možda bismo trebali nositi maske i kad smo u blizini drugih ljudi".