Amerikanac isprva nije otkrio mnogo, ali to je bio početak nevjerovatnog prijateljstva između Whitea, veterana mornarice zatvorenog zbog optužbi za špijunažu za koje kaže da su neosnovane, i Mahdija Vatankhaha, mladog iranskog političkog aktiviste čiji su stavovi o društvenim pitanjima privukli bijes vlade.
Kako su se muškarci povezivali iza rešetaka zbog zajedničkog interesa za politiku i ljudska prava, razvili su vezu koja se pokazala vitalnom za obojicu.
Vatankhah je, dok je bio u pritvoru i nakon puštanja na slobodu, pomogao je Vajtu tako što je Vajtovoj majci pružio ključne vijesti iz prve ruke o stanju njenog sina u zatvoru i proslijeđujući pisma koja je Vajt napisao dok je bio zatvoren. Jednom kada je oslobođen, White to nije zaboravio. Uspješno se zalagao za Vatankhin prijem u Sjedinjene Države, omogućivši da se muškarci ponovno ujedine prošlog proljeća na aerodromu u Los Angelesu, nešto što ni jedan ni drugi nisu mogli zamisliti kada su se prvi put sreli u zatvoru godinama ranije.
“Rizikovao je svoj život da bi poslao informacije dok sam bio u zatvoru u Iranu. Zaista, stvarno jeste”, rekao je White u intervjuu uz Vatankha. “Rekao sam mu da ću učiniti sve što je u mojoj moći da ga dovedem ovdje jer sam osjećao da će to biti za njegovu sigurnost u njegovom životu. I također sam osjećao da bi mogao biti veliki doprinos ovdašnjem društvu.”
Ove godine, Vajt je dobio dozvolu da Vatankhah privremeno živi u SAD-u u okviru vladinog programa, koji omogućava ljudima da uđu iz hitnih humanitarnih razloga ili ako postoji značajna javna korist.
Vatankhah je za AP rekao da je sanjao o dolasku u SAD otkad pamti. Kada je sletio, „Bio je to kao najbolji trenutak u mom životu. Cijeli moj život se promijenio.”
Vajt (50), rodom iz južne Kalifornije koji je proveo 13 godina u mornarici, uhapšen je u Iranu 2018. godine nakon što je otputovao u zemlju da nastavi romantičnu vezu sa ženom koju je upoznao na internetu. Zatvoren je po raznim optužbama, uključujući optužbe za špijunažu koje naziva lažnim, kao i optužbe da je vrijeđao iranskog vrhovnog vođu.
Izdržao je, kako kaže, mučenje i seksualno zlostavljanje, iskušenje koje je dokumentirao u rukom pisanom dnevniku koji je tajno vodio iza rešetaka, i osuđen je na 10 godina zatvora.
Vatankhah, koji sada ima 24 godine, rekao je da je bio u zatvoru i izlazio iz njega još kao tinejdžer zbog svoje umiješanosti u ljevičarske ciljeve i glasne kritike iranske vlade, uključujući proteste, objave na društvenim mrežama i članke u univerzitetskim novinama. Upoznao je Whitea 2018. nakon jednog takvog hapšenja kada se Vatankhah suočio s optužbama za širenje propagande protiv vlade Teherana.
Iako je Vatankhah kasnije pušten, ponovo je uhapšen, ovog puta završio je u istoj ćeliji kao i White u iranskom zatvoru Mashhad.
Tokom njihovog prijateljstva, Vatankhah je pomogao Vajtu da se snađe u zatvoru i bolje razumije pravosudni sistem, funkcionišući kao prevodilac koji mu je pomogao da komunicira sa čuvarima i drugim zatvorenicima. Početkom 2020., dok je Vatankhah bio na odsustvu, on je takođe postao vitalni kanal za Vajta u spoljni svijet.
Koristeći kontakt informacije koje mu je dao White, Vatankhah je stupio u kontakt s Jonathanom Franksom, konsultantom u SAD-u za porodice američkih talaca i zatočenika koji je radio na Whiteovom slučaju i kasnije pomogao u pokretanju humanitarnog procesa uslovne slobode za Vatankhaha. Takođe je razgovarao sa Vajtovom majkom i prokrijumčario pisma koja je Vajt napisao.
Iranski politički aktivist Mahdi Vatankhah na međunarodnom aerodromu Los Angeles u Los Angelesu, četvrtak, 1. juna 2023.
Detaljne informacije o Whiteu, njegovom stanju i zdravlju - bolovao je od raka i COVID-19 u zatvoru - stigle su u ključnom trenutku, pružajući svojevrsni dokaz života u vrijeme pojačanih tenzija između SAD-a i Irana zbog napada američkog drona u kojem je ubijen iranski general Qassem Soleimani, koji je predvodio snage Quds paravojne Revolucionarne garde.
White je pušten na slobodu u junu 2020. godine, razmijenjen za američko-iranskog liječnika zatvorenog u SAD-u zbog kršenja američkih zakona o sankcijama. Vatankhah, pušten iste godine, stigao je u Tursku.
White je u svojoj molbi u martu u ime Vatankhaha tvrdio da je njegov prijatelj ispunio kriterije za humanitarni uvjetni otpust jer je, uprkos tome što se preselio u Tursku, i dalje bio suočen s uznemiravanjem zbog svojih političkih stavova.
Vatankhah je u vlastitoj peticiji napisao da je situacija za njega nesigurna u Turskoj. Napomenuo je da je turska policija izvršila raciju u njegovoj kući i da mu i dalje prijeti deportacija u Iran.
Paris Etemadi Scott, kalifornijski advokat koji je radio s Whiteom i Vatankhom i koji je u ime Iranca podnio zahtjev za humanitarnu uvjetnu slobodu, rekao je da je Vatankhova pomoć jednom Amerikancu — veteranu — poboljšala legitimitet i hitnost njegove peticije jer je dodala potencijal da bi se Vatankhah mogao suočiti s neposrednom štetom.
Iako mnogi podnosioci zahtjeva nemaju značajnu prateću dokumentaciju, "Mahdi je imao nevjerovatnu količinu dokaza koji pokazuju da je u stvari bio zatvoren iznova i iznova", rekla je ona.
Glasnogovornik State Departmenta rekao je u saopćenju da je ured specijalnog predsjedničkog izaslanika ministarstva za pitanja talaca naporno radio da osigura Whiteovo oslobađanje 2020. godine, a nakon što je saznao za Vatankhov slučaj, “radio je ruku pod ruku sa više partnera u SAD-u”, uključujući Vijeće za nacionalnu sigurnost Bijele kuće i Ministarstvo domovinske sigurnosti, kako bi osigurali njegov dolazak u SAD.
Vatankhah sada živi u San Diegu, odakle je White. Vatankhah je rekao da je njegov humanitarni uvjetni dopust na godinu dana, ali je već podnio zahtjev za azil, što bi mu omogućilo da ostane u SAD. Dobio je radnu dozvolu i našao posao kao njegovatelj.
On također uživa slobodu da slobodno dijeli svoje političke stavove bez straha od odmazde.
„Volim da izražavam svoje ideje ovdje gdje mogu. Mogu nastaviti da koristim svoju slobodu da govorim protiv iranskog režima.”
Michael White, mornarički veteran koji je nekoliko godina bio u zatvoru u Iranu zbog optužbi za špijunažu, rukuje se s iranskim političkim aktivistom Mahdijem Vatankhahom na međunarodnom aerodromu u Los Angelesu.