Rođen je 1953. u Alabami, a odrastao u Džordžiji. Završio je vojnu akademiju na Vest Pointu 1975, a karijeru dugu četiri decenije počeo je kao komandant 82. vazdušne divizije u Fort Bregu, Sjevernoj Karolini.
Bio je komantant američkih snaga u Iraku od 2010. do 2011. i nadgledao kraj američke invazije na tu zemlju i povlačenje vojske.
Karijeru je završio 2016. kao komandant američke centralne komande koja pokriva operacije u Iraku, Afganistanu, Bliskom istoku i južnoj Aziji.
Dobijao je pohvale i za svoj intelekt i liderske vještine, kako među vojskom, tako i među civilima.
Bivši predsjednik Barak Obama rekao je da "njegov karakter i sposobnosti pokazuju šta Americi treba od vojnih lidera".
Ipak, Ostin je 2015. bio kritikovan u Kongresu zbog neuspjelog programa obuke sirijskih boraca, vrijednog 500 miliona dolara.