Ali to ga je također lišilo snažnog i oštroumnog igrača koji je dokazao da je koristan Kremlju slanjem boraca u neke od najkrvavijih bitaka ukrajinskog rata i čuvanjem ruskih interesa širom Afrike, prenosi agencija Reuters.
Dan poslije pada aviona, Putin je uputio poruku saučešća Prigožinovoj porodici i rekao da je on bio "talentovani biznismen".
"Radio je ne samo u našoj zemlji i postigao rezultate, već i u inostranstvu, posebno u Africi. Tamo se bavio naftom, gasom, plemenitim metalima i kamenjem", rekao je Putin u Kremlju, poslije sastanka sa Denisom Pušilinom, načelnikom okupirane ukrajinske Donjecke oblasti kojeg je imenovao Kremlj.
"Poznavao sam Prigožina dugo, još od 90-tih. Bio je čovjek komplikovane sudbine, pravio je ozbiljne greške u životu, ali je ostvario prave rezultate", dodao je Putin.
Naveo je da su pripadnici Wagnera koji su poginuli u nesreći dali "značajan doprinos" ofanzivi Moskve u Ukrajini.
Dijelili su zajednički cilj, rekao je Putin i dodao: "Mi to pamtimo, znamo i to nećemo zaboraviti".
Predsjednik Rusije je u televizijskom obraćanju dodao da je potrebno sačekati ishod zvanične istrage o nesreći, rekavši da će ona potrajati.
"Istraga će biti sveobuhvatna, ali ćemo istjerati stvari do kraja. Uopšte ne sumnjajte u to", kazao je Putin.
Vladimir Putin na sastanku sa pripadnicima tenkovske jedinice u Kremlju 24. augusta. (Foto: Mikhail KLIMENTYEV/POOL/AFP)
Avion oborila namjerna eksplozija?
Ruske vazduhoplovne vlasti saopštile su da su Prigožin, njegova desna ruka Dmitrij Utkin i još osam ljudi bili u privatnom avionu koji se u srijedu srušio sjeverno od Moskve, iako ni Kremlj ni Ministarstvo odbrane nisu potvrdili njegovu smrt. Još nije jasno šta je uzrok pada.
Prema preliminarnoj procjeni američkih obavještajnih službi, pad aviona izazvan je namernom eksplozijom, prenijela je agencija AP pozivajući se na neimenovane američke i zapadne zvaničnike.
Jedan od zvaničnika naveo je da je tokom početne procjene utvrđeno da je "veoma vjerovatno" da je Prigožin bio meta, te da je eksplozija u skladu sa Putinovom "dugom historijom pokušaja da ušutka kritičare". Zvaničnici nisu govorili o tome šta je moglo da dovede do eksplozije.
Nisu se pojavili nikakvi dokazi koji podržavaju široko rasprostranjeno uvjerenje da je Prigožin ubijen kao čin osvete zbog dizanja pobune krajem juna – pretpostavka za koju analitičari kažu da bi zapravo mogla da odgovara Putinovoj namjeri.
"Sjedinjene Države vjeruju da je projektil zemlja-vazduh ispaljen sa ruske teritorije najvjerovatnije oborio avion u kojem se pretpostavlja da je bio Prigožin", rekla su dva neimenovana američka zvaničnika agenciji Reuters.
Oni su naglasali da se još uvijek radi o preliminarnim informacijama i da analiziraju situaciju.
Iz Pentagona je međutim saopšteno da nema informacija koje bi na to ukazale.
"Kakvi god da su razlozi za pad aviona, svi će to vidjeti kao čin odmazde, a Kremlj se neće posebno miješati u to", rekla je Tatjana Stanovaja, osnivačica konsultantske kuće R.Politik.
"Sa Putinovog stanovišta, kao i mnogih iz bezbjednosnih snaga i vojske, Prigožinova smrt bi trebalo da bude lekcija za sve potencijalne sljedbenike", dodala je ona.
Kremlj je na dan pada aviona šutio, a Putin je nastavio sa uobičajenim poslom tako što je u srijedu kasno prisustvovao komemoraciji žrtvama Drugog svjetskog rata i video-linkom se obratio na samitu BRICS-a u četvrtak.
Pogrešna pretpostavka
Do pada je došlo dva mjeseca pošto su Prigožin i njegovi Wagner plaćenici pokrenuli pobunu u kojoj su preuzeli kontrolu nad jednim južnim gradom i napredovali ka Moskvi, oborivši više aviona ruskih vazduhoplovnih snaga i ubivši njihove pilote.
Putin, koji je u prošlosti govorio o mržnji prema izdajnicima, opisao je to kao "nož u leđa".
Mjesto pada aviona odakle se uzdiže dim i vidi olupina - selo Kužnjekino, u oblasti Tver u Rusiji. (Foto: AP)
Od pobune, Prigožin je obustavio sukobe sa vojnim establišmentom, ali je nastavio operacije Wagnera.
Izgleda da je slobodno ulazio u Rusiju i izlazio iz nje, uprkos dogovoru sa Kremljom prema kojem je trebalo da ode u Bjelorusiju.
Abas Galjamov, bivši pisac govora u Kremlju koga je Rusija sada označila kao "stranog agenta", rekao je da je Prigožin pogrešno pretpostavio da je on neophodan Putinu zbog obima i značaja njegovih aktivnosti.
To je obuhvatalo opsežne operacije u Africi, gdje je Wagner proširio plaćeničke usluge u zemljama kao što su Mali i Centralnoafrička Republika u zamjenu za koncesije za iskopavanje zlata i dijamanata.
Dok ga predstavlja kao čisto privatnu komercijalnu operaciju, Kremlj je koristio Wagner da proširi ruski uticaj na kontinentu u konkurenciji sa zapadnim silama kao što su Francuska i SAD.
Prigožin je "pretpostavio da Putin neće željeti da rizikuje sve ovo", rekao je Galjamov.
"(On) je potcijenio koliko je važno da Putin pošalje signal svim potencijalnim pobunjenicima: momci, nemojte misliti da možete ovo da uradite, a zatim da ostanete živi."
Igra prijestolja
Ali Prigožinova smrt, ako bude potvrđena, nije bez posljedica po Putina.
Analitičari kažu da to otvara šanse za komplikovanu borbu za kontrolu nad ogromnim Wagnerovim poslovnim carstvom i mogući raskol između pragmatičara spremnih da se integrišu sa Ministarstvom odbrane i ultranacionalističke frakcije koja već iskaljuje bijes na kanalima društvenih medija.
"Mislim da je moguće da će na mnogo načina to postati neka vrsta okruženja tipa 'Igre prijestola' ili 'Porodice Soprano' u kojem postoje konkurentske frakcije i dijelovi Wagnera", rekao je Andrew Borene, izvršni direktor službe o prijetnjama u firmi Flashpoint i bivši zvaničnik američke obavještajne službe.
"Dugoročno, mislim da je to strateški gubitak (za Rusiju)", rekao je on.
Plaćenici ispred sjedišta Wagnera u gradu Novosibirsku. (Foto: Reuters)
Samuel Ramani, analitičar londonskog istraživačkog centra RUSI i autor knjige "Rusija u Africi", rekao je da bi gubitak Prigožinove široke mreže bio negativna strana za Putina.
"On gubi mnoge lične kontakte koje je Prigožin uspio da razvije na tom kontinentu, uključujući i one koji bi bili neophodni za izvoz zlata i dijamanata iz sankcionisanih zemalja kao što su Mali i Centralnoafrička Republika", rekao je Ramani.
Avionska nesreća se dogodila istog dana kada su ruski državni mediji objavili vijest o smjeni Sergeja Surovikina, bivšeg komandanta ruskih ratnih snaga u Ukrajini, sa mjesta šefa ruskog vazduhoplovstva.
Nepotvrđeni izvještaji kažu da je Surovikin stavljen pod istragu zbog mogućeg saučesništva u Prigožinovoj pobuni.
Pad obojice – koji se u javnosti smatraju za dva najefikasnija operativca u ratu u kojem je Rusija doživjela mnogo neprijatnih neuspjeha – mogao bi da ugrozi sposobnost Moskve da sprovede održive ofanzivne operacije u narednoj godini, rekao je Ramani.
Ako je Putin odgovoran za Prigožinovu smrt, navodi Ramani, to pokazuje da je spreman da se upusti u brutalnu represiju protiv bilo koje vrste neslaganja.
"Ali to takođe pokazuje ranjivost jer on sada treba da upotrijebi silu da potisne ove ultranacionaliste koje je ranije mogao da kooptira i pacifikuje uključivanjem u svoju koaliciju. A to ne govori dobro o Putinovoj održivosti poslije 2024. godine."
Reakcije u Rusiji
Pristalice Prigožina okupile su se u četvrtak ispred sjedišta Wagnera u Sankt Peterburgu da odaju počast šefu plaćeničke grupe.
Iako ga je Putin u junu nazvao "izdajnikom", Prigožin je zadržao popularnost među stanovništvom Rusije koje je hvalilo dostignuća Wagnerovih plaćenika, uprkos mnogim optužbama za zloupotrebe i ratne zločine.
"Moglo bi se reći da je to kao da izgubiš oca. On nam je bio sve, jer su svi uvijek čekali šta će čika Ženja (Prigožin) da kaže", rekao je Igor za agenciju AFP.
Iako ga je Putin poslije pokušaja junske pobune nazvao izdajnikom, Prigožin je ostao popularan u Rusiji. (Foto: AP/Dmitri Lovetsky)
Poput Igora, koji je nosio šešir sa Wagnerovim logom i nacionalnom zastavom, mnogi Rusi su željno iščekivali Prigožinove video-snimke i audio poruke na društvenim mrežama.
Snimci, puni psovki, bili su oštar kontrast strogo kontrolisanom narativu ruskih zvaničnika.
Njegova poletna i neobuzdana kritika ruske regularne vojske pretvorila ga je u kultnu ličnost za dijelove ruskog društva - i antagonizovala vrh Moskve.
Napetosti su se pretvorile u nasilan, ali kratkotrajan pokušaj pobune krajem juna.
Pobuna je završena dogovorom, uz posredovanje bjeloruskog lidera Aleksandra Lukašenka, prema kojem se očekivalo da Prigožin sa nekim od boraca preseli u susjednu Bjelorusiju.
Transparenti sa fotografijama Prigožina i Utkina u Novosibirsku. (Foto: Reuters)
U Sankt Peterburgu, dan poslije pada aviona, među pristalicima Wagnera nije bilo riječi o Prigožinovoj pobuni, kao ni o Putinovoj reakciji.
Ožalošćeni su polagali crvene karanfile ispred Wagnerove višespratnice otvorene prošle jeseni uz veliku pompu.
Okupljeni su izbjegli da spekulišu i o razlozima pada aviona.
Među okupljenima je bila i Natalija, 31-godišnja žena koja je stigla biciklom, s buketom u ruci.
Rekla je da se osjećala kao da je izgubila člana porodice.
"Za nas je postao kao prijatelj, brat. Mislim da je ovo veoma značajan trenutak za današnje vojnike", rekla je ona.
Ali neki su strahovali da će Prigožinova smrt dovesti do rasta napetosti u Rusiji.
"Nadam se da to za naše društvo neće postati ono što je crvena krpa za bika", navela je Natalija.