Kako predsjednički izbori 2024. ulaze u posljednji dio kampanje, američka Tajna služba radi s oko 400 zaposlenih manje nego što je Kongres odobrio, pokazuju vladini zapisi.
Problem vjerovatno neće biti riješen prije izbora 5. novembra, jer je Agenciji obično potrebno više od 200 dana da popuni otvorena radna mjesta.
Otkako je predsjednik Joe Biden okončao svoju kandidaturu za reizbor u julu, a potpredsjednica Kamala Harris preuzela je mjesto demokratskog predsjedničkog kandidata u teškoj utrci protiv republikanca Trumpa, Tajna služba je morala proširiti svoje zaštitno pokrivanje na širu grupu zvaničnika.
To je Agenciji nanijelo neviđeno opterećenje, prema intervjuima s tri bivša agenta Tajne službe i bivšim šefom odjela koji je nadzire.
"Tempo, očekivanja, pritisak nikada nisu bili gori nego što je sada", rekao je Kenneth Valentine, bivši agent u telefonskom intervjuu.
Trumpova želja da igra golf, privatno, u jednom od svojih klubova na Floridi u nedjelju, također je značila da agenti nisu izvršili rutinsko istraživanje mjesta koje bi ih moglo navesti da pronađu naoružanog napadača prije nego što se Trump približio na nekoliko stotina metara od mjesta gdje se nalazio čovjek se satima skrivao, s hranom, u blizini pete rupe Trump International golf terena.
Vršilac dužnosti direktora tajne službe Ronald Rowe - koji je stupio u svoju ulogu u julu kada je bivši čelnica Agencije dala ostavku nakon što je Trump za dlaku preživio prvi pokušaj atentata - kaže da njegovi agenti već rade pod visokim nivoom stresa.
Demokrate i republikanci u Kongresu kažu da bi mogli potpisati dodatna sredstva u narednim sedmicama. Ali to će kratkoročno učiniti malo da popravi nedostatak osoblja koji prisiljava agente da rade dugo u situacijama pod pritiskom.
Rizik od neuspjeha je postao jasan 13. jula, kada je naoružani napadač ispalio šest hitaca sa vrha zgrade na Trumpovom skupu u Pensilvaniji, ubivši učesnika skupa i okrznuvši Trumpovo uho.
Agenti Tajne službe brzo su odvezli Trumpa na sigurno i ubili napadača, ali čelnici Agencije priznaju da on uopće nije trebao pucati.
Rowe je rekao zakonodavcima 30. jula da se "stidi" zbog sigurnosnih propusta u incidentu.
U nedjelju je agent Tajne službe uočio osumnjičenog naoružanog napadača na golf terenu u Floridi, ugledavši cijev puške u stilu AK-47. Agent je otvorio vatru, otjeravši ga prije nego što je imao direktan pogled na Trumpa ili je mogao ispaliti hitac.
Osumnjičeni, Ryan Routh, uhapšen je ubrzo nakon toga.
Ipak, sigurnosni stručnjaci postavljaju pitanje zašto ga agencija nije ranije pronašla.
"Kako napredni tim nije primijetio Routha? Da li je (Tajna služba) koristila dron iznad golf terena? Psi? Ako nije, zašto ne?" rekla je Lora Ries, koja je nadgledala Tajnu službu kao visoka zvaničnica američkog Ministarstva za unutrašnju sigurnost za vrijeme Trumpove administracije.
Rowe je rekao novinarima da Trumpov nedjeljni izlazak na golf nije bio najavljen za javnost. To je značilo da Agencija nije prethodno izvršila intenzivnu sigurnosnu provjeru.
Trumpova sklonost igranju golfa na vlastitim terenima, koji su otvoreni za članove, stvara veće sigurnosne izazove od bivših predsjednika poput Baracka Obame i Billa Clintona, koji su obično igrali na vojnim terenima koji bi mogli biti zatvoreni za javnost, kažu bivši agenti.
Trump je u ponedjeljak rekao da želi više agenata da ga štite. Kao kandidat i bivši predsjednik, ima manje agenata od postojećeg predsjednika.
Tajna služba je u februaru zapošljavala 7.879 ljudi, najnoviji dostupni podaci.
To prati plan koji je prethodni direktor agencije, James Murray, iznio Kongresu 2022. godine, kada je rekao da namjerava imati 8.305 zaposlenih u roku od godinu dana i 10.000 do 2027. godine.
Iako je Kongres ove godine povećao budžet Tajne službe za devet posto, Agencija ne može brzo popuniti osoblje.
Agencija se također borila posljednjih godina da zadrži agente dok im se nude unosniji poslovi u privatnom sektoru, rekao je on.
"Tajna služba nema resurse, nema ljudstva", rekao je bivši agent Bill Gage u intervjuu.