Mjesec dana prije nego što je napunio 18 godina, Kijevljanin Roman Biletskyi napustio je svoju porodicu i ukrcao se na voz prema zapadu kako bi pobjegao iz Ukrajine i svake mogućnosti da se bori u njenom žestokom ratu.
"Odgađao sam odluku do samog kraja," rekao je Reutersu iz svog studentskog doma u Slovačkoj gdje je otputovao u februaru. "To je bila karta u jednom smjeru."
Nisu svi ukrajinski tinejdžeri isto odlučili. Andriy Kotyk se, naprotiv, pridružio vojsci početkom rata 2022. godine nakon što je napunio 18 godina.
"Sve sam razmislio i odlučio da se prijavim", rekao je Kotik, obučen u pancir i automatsku pušku, sa svoje službe u ukrajinskoj sjeveroistočnoj oblasti Harkov, gde je čekao popravku vozila nakon što je preživeo napad dronom.
"Rekao sam... ići ću da branim svoju domovinu," dodao je. "Bolje je služiti nego bježati."
Andriy Kotyk, 21-godišnji vojnik 13. brigade operativne namjene 'Khartiia' Nacionalne garde Ukrajine, blizu linije fronta u regiji Harkov, Ukrajina, 8. novembra 2024. REUTERS/ Sergej Kozlov
Ukrajina je zabranila većini odraslih muškaraca da napuste zemlju nakon ruske invazije u februaru 2022. Reutersovi intervjui sa šest mladih Ukrajinaca, kao i rođacima, oficirima za regrutaciju i zvaničnicima, ukazuju na mračnu dilemu s kojom se suočavaju hiljade dječaka i njihovih porodica kako se zrelost nazire: da li da ostanu ili odu?
Iako većina ostaje, neki poput Biletskog odlučili su se uputiti u inostranstvo kako bi izbjegli bilo kakvu mogućnost ozljede ili smrti u rovovima.
Kako se rat približava svojoj trećoj godišnjici, Rusija ima prevlast, a Ukrajina očajnički želi da ojača svoje iscrpljene i ostarjele redove.
Više od 190.000 ukrajinskih dječaka starosti između 14 i 17 godina registriralo se za privremeni zaštićeni status u zemljama Evropske unije od početka sukoba, prema podacima EU, među milionima ljudi koji su pobjegli iz zemlje.
Dok je starosna granica za vojni poziv u Ukrajini 25 godina, nakon što je u proljeće smanjena sa 27, postoji sve veći pritisak saveznika da se regrutuje više mladih ljudi, što je Kijev odbacio.
Američki državni sekretar Antony Blinken rekao je u srijedu Reutersu da Ukrajina mora donijeti teške odluke. "Na primjer, uvođenje mlađih ljudi u borbu, mislimo, mnogi od nas misle, da je neophodno. Trenutno, mladi od 18-25 godina nisu u borbi", rekao je on u intervjuu.
Ukrajinsko ministarstvo vojske i odbrane nije komentarisalo detalje regrutacije za ovaj članak.
Kotik vojnik 13. brigade operativne namjene 'Khartiia' Nacionalne garde Ukrajine u oblasti Harkova
'RIJEŠIO SAM SE DJEČJIH MISLI'
Ni Biletskyi ni Kotyk nisu rekli da žale zbog svog izbora.
"Mislio sam da ću požaliti ako ne odem", rekao je prvi, koji je bio ispunjen strahom kako mu se bližio 18. rođendan. Prisjetio se mučnih priprema njegove porodice da se spakuje i krene na put.
"Sat je otkucavao", dodao je Biletskyi, koji sada studira poslovni menadžment na univerzitetu u glavnom gradu Slovačke Bratislavi. "Ponašali smo se bez ikakvih emocija. Svi smo shvatili da moram da idem."
Kotyk je završio muzičku školu prije rata zbog čega se osjećao obaveznim da se prijavi u vojsku zajedno sa četvoricom svojih prijatelja. Njegov uvod u odraslo doba bilo je učešće u ukrajinskom oslobađanju grada Hersona na jugu krajem 2022.
"Prva dva vojna zadatka su bila zaista, stvarno strašna", rekao je pešadinac, koji sada ima 21 godinu. "Onda sam se navikao na to."
Priznao je da ga je rat duboko promijenio - "Otarasio sam se djetinjastih misli" - iako još uvijek gaji nadu da će se jednog dana vratiti svojoj strasti prema pjevanju. Rekao je da razumije zašto su mnogi mladići odlučili da napuste zemlju, te da ne želi da ih osuđuje.
"Svi momci su stvarno umorni, sve treba zamijeniti."
Neki visoki zvaničnici, uključujući tadašnjeg ministra vanjskih poslova Dmytra Kulebu, otvoreno su kritikovali muškarce u godinama za regrutaciju koji žive u inostranstvu dok se njihovi sunarodnici bore i ginu za svoju zemlju.
Ovaj bijes odražava često ogorčenu debatu u ukrajinskom društvu o pravima i greškama bijega iz zemlje tokom rata, povećavajući izglede za ogorčenost i podjele kada se rat na kraju završi i građani počnu da se vraćaju iz inozemstva.
Ukrajinski tinejdžer Roman Biletskyi, 18, šeta gradom u Košicama, Slovačka, 21. oktobra 2024.
BUDUĆNOST U PITANJU?
Prosječna starost ukrajinskih vojnika je oko 40 godina, prema kanadskoj ambasadorici u zemlji Natalki Cmoc. Kijev ne otkriva takve podatke.
Vojsci je potrebno više mladih boraca koji mogu donijeti veću motivaciju i izdržljivost u kampanju, rekao je Volodymyr Davydiuk, regrut za renomiranu Treću jurišnu brigadu u Kijevu.
"Borba 40-godišnjaka i 20-godišnjaka su veoma različite stvari", dodao je.
Kotykova Khartia brigada nastoji povećati regrutaciju među mlađim muškarcima koji se nalaze na raskrsnici u svojim životima poput napuštanja srednje škole ili diplomiranja na univerzitetu.
Danilo Veličko, koji radi u regrutaciji, rekao je da mladi ljudi čine samo dio brigade, a da je prosječna starost prijavljenih preko 32 godine.
Potreba za više ljudi nije ograničena samo na vojsku u Ukrajini, gdje je prije rata, u kojem je ubijeno desetine hiljada ljudi, živjelo oko 41 milion ljudi. Ekonomija je teško pogođena sukobom, sa ozbiljnim nedostatkom radne snage dok građani odlaze na prve linije, natalitet opada i ljudi bježe u inostranstvo.
U Ukrajini je u prvih šest mjeseci 2024. rođeno ukupno 87.655 djece, što je oko trećine manje u odnosu na 132.595 rođenih u prvoj polovini 2021. godine, prema državnim podacima.
U međuvremenu, skoro 7 miliona Ukrajinaca svih uzrasta napustilo je zemlju od invazije, prema Ujedinjenim nacijama. Pod privremenom zaštitom EU krajem septembra bilo je skoro 4,2 miliona.
Kijev pokušava spriječiti odlazak većeg broja ljudi i ohrabriti one u inostranstvu da se vrate. Njen parlament je u utorak odobrio imenovanje potpredsjednika premijera na čelo novog ministarstva za nacionalno jedinstvo, koje će raditi na politikama vraćanja građana, saopćila je vlada.
Nije to lako prodati, s Rusijom naprijed, ukrajinskim elektroenergetskim sistemom koji je razbijen projektilima i neizvjesnošću oko budućeg nivoa podrške Zapada nakon pobjede Donalda Trumpa na američkim izborima.
Svitlana Biletska, majka 18-godišnjeg Bileckija koji studira u Bratislavi, suzdržala je suze prisećajući se trenutka kada je mahnula sinu dok se njegov voz udaljavao od perona na stanici u Kijevu u februaru. Ona je ipak odlučna da se on ne bi trebao vratiti u skorije vrijeme.
"Bilo je jako teško donijeti ovu odluku, ali apsolutno sam uvjerena da je bila ispravna jer se radi o tome da on ima budućnost. Ne vidim kako bi to sada bilo moguće kod kuće."