Bliski "kontakt" se desio kada su kapsula i njene tri lutke bile na tamnoj strani Meseca. Zbog polusatnog prekida komunikacije, kontrolori leta u Hjustonu nisu znali da li je ključno paljenje motora prošlo dobro sve dok kapsula nije izašla iza Mjeseca, više od 375 hiljada kilometara od Zemlje.
To je prvi put da je kapsula posjetila Mesec od NASA-inog programa Apolo prije 50 godina i predstavlja ogromnu prekretnicu, u probnom letu od 4,1 milijarde dolara koji je počeo prošle srijede. Orionova putanja leta je prešla preko mjesta slijetanja Apola 11, 12 i 14 — prva tri slijetanja ljudi na Mjesec.
Mjesec je postajao sve veći na snimku koji je prikazan na velikom ekranu ranije ujutru, pošto je kapsula prešla posljednjih nekoliko hiljada kilometara otkako je prošle srijede poletjela iz svemirskog centra Kenedi na Floridi, na vrhu najmoćnije rakete koju je ikada napravila NASA.
„Ovo je jedan od onih dana o kojima razmišljate i o kojima razgovarate dugo, dugo“, rekao je direktor leta Zeb Skovil dok je čekao da se uspostavi kontakt.
Kako je kapsula izašla iza Mjeseca, ugrađene kamere su poslale sliku Zemlje - plavu tačku okruženu crnilom. Orionu je bilo potrebno da se okrene oko Mjeseca da bi postigao dovoljnu brzinu da uđe u široku, iskrivljenu lunarnu orbitu. Ako sve bude išlo kako treba, još jedno paljenje motora će postaviti kapsulu u tu orbitu u petak.
Sljedećeg vikenda, Orion će srušiti NASA-in rekord po udaljenosti za jednu svemirsku letjelicu dizajniranu za astronaute — skoro 400 hiljada kilometara od Zemlje - koju je postavio Apolo 13, 1970. I nastaviće da se kreće, dostižući maksimalnu udaljenost od Zemlje sljedećeg ponedeljka na skoro 433 hiljade kilometara.
Kapsula će skoro nedelju dana biti u lunarnoj orbiti, prije nego što se uputi kući. Spuštanje na Pacifik je planirano za 11. decembar.
Do spuštanja na površinu Mjeseca neće doći sve dok NASA-ini astronauti to ne pokušaju 2025. godine sa letjelicom "Starship" kompanije SpaceX. Prije toga, međutim, astronauti će se pripremati za Orionovu vožnju oko Mjeseca već 2024.
Menadžeri NASA-e bili su oduševljeni napretkom misije. Nova raketa se pokazala izuzetno dobro u svom debiju, rekli su novinarima krajem prošle nedelje. Raketa od 98 metara je, međutim, izazvala više štete nego što se očekivalo na lansirnoj rampi Kenedi svemirskog centra.