Medicinski autoriteti su posumnjali kako se u slučajevima pneumonije u Kini radi o sasvim novom virusu iz porodice koronavirusa koji izazivaju čitav spektar infekcija disajnih puteva – od obične prehlade do mnogo ozbiljnijih bolesti kao što su teški akutni respiratorni sindrom (engl. SARS - Severe acute respiratory syndrome) ili bliskoistočni respiratorni sindrom (eng. MERS - Middle East Respiratory Syndrome). Radi se o virusnim zoonozama, odnosno, različiti koronavirusi se prenose sa životinja na ljude, primjerice sa deva u slučaju MERS-a. S vremena na vrijeme, virusi mogu da „preskoče“ na novu vrstu, što smo vidjeli i u epidemijama ebole, ptičije gripe i AIDS-a i kada inficiraju novu vrstu, obično su infekcije teže, jer ta vrsta nije evoluirala stvarajući antitijela na novi virus.
Uobičajeni znakovi infekcije koronavirusima uključuju respiratorne simptome, groznicu, kašalj, kratkoću daha i otežano disanje. U težim slučajevima infekcija može uzrokovati upalu pluća, jak akutni respiratorni sindrom, zatajenje bubrega pa čak i smrt.
Prema SZO, kineske medicinske institucije su kod novih slučajeva misteriozne bolesti uradile testove na gripu, ptičiju gripu, SARS, MERS, adenovirus i druge uobičajene patogene vezane za respiratorne infekcije i isključili su ove viruse kao potencijalni uzrok. Prema kineskim vlastima, ovaj novi virus kod nekih pacijenata može izazvati tešku bolest i ne prenosi se lako na ljude.
U drugoj izjavi SZO, povodom slučaja na Tajlandu, potvrđeno je kako se oboljela osoba oporavlja te kako je ova organizacija izdala upute kako detektovati i liječiti osobu koja je inficirana novim virusom. Naročito se skreće pažnja osobama koje putuju u ili iz krajeva pogođenih novom infekcijom da budu oprezni, pogotovo zato što dolazi period slavljenja Kineske nove godine, kada će biti povećan protok putnika.
Klinički znakovi i simptomi prijavljenih pacijenata uglavnom su povišena tjelesna temperatura, a nekolicina pacijenata ima poteškoće s disanjem, dok rendgenske snimke prsnog koša pokazuje infiltrate u plućima. Neki od oboljelih su radili kao trgovci ili dobavljači na Huanan tržnici plodova mora. Ova tržnica je zatvorena i dekontaminirana 1. januara, ali biće potrebno otkriti koja je to životinjska vrsta bila vektor infekcije. Treba znati i da se na ovoj tržnici ne prodaju samo riba i morski plodovi nego se mogu naći i druge životinje, poput različitih sisara. Upravo su sisari - zečevi, šišmiši ili morski sisari vjerovatniji izvor novog virusa. Gusto naseljene zemlje velikih populacija, poput Kine i Indije imaju mnogo veći rizik pojave i širenja epidemija.
Prema intervjuu koji je za Science dao Xu Jiangou, šef evaluacijskog komiteta koji savjetuje kinesku vladu povodom novonastale situacije, kineski naučnici su uspjeli izolovati virus iz uzoraka jednog pacijenta. Obavili su laboratorijska ispitivanja na 34 pacijenta i ukupno njih 15 je bilo pozitivno na novi virus.
Prema trenutno dostupnim informacijama, preliminarna istraga sugerira da nema značajnog prenošenja s čovjeka na čovjeka i nije došlo do zaraze među zdravstvenim radnicima, a izvor ovog novog virusa još nije poznat, mada virus liči na one koje prenose šišmiši.
Vijesti o slučajevima upale pluća pojavile su se 30. decembra 2019. godine, kada je lokalna zdravstvena uprava u Wuhanu rekla bolnicama da paze na slučajeve upala pluća. Sutradan su kineske vlasti obavijestile SZO da najvjerovatnije imaju posla sa infekcijama uzrokovanim nepoznatim virusom.
9. januara bilo je zabilježeno 59 slučajava. Bilo je od krucijalne važnosti da Kina podijeli više informacija, uključujući i skrining genetičke sekvence novog virusa, tako da zdravstvene ustanove izvan Kine znaju što treba tražiti kada se suoče sa slučajevima upale pluća kod ljudi koji su nedavno putovali u kritične oblasti. Kina je 11. januara podijelila ove informacije.
Naime, izbijanje slučajeva infekcije sa do sada nepoznatim virusom znači i povećanu kontrolu putnika, posebno na aerodromima, na povišenu temperaturu. Međutim, ovo je, bez informacija o genetičkom kodu virusa, veoma teško. Na sjevernoj hemisferi je u jeku sezona gripe i drugih respiratornih oboljenja, tako da potraga za putnicima sa povišenom temperaturom znači traženje igle u plastu sijena bez genetičke sekvence virusa, s obzirom da većina putnika sa temperaturom vjerovatno ima neku drugu infekciju, a ne ovu novoidentifikovanu.
Također, pohvaljena je brzina reakcije kineskih vlasti, što je vjerovatno lekcija naučena iz 2003. prilikom izbijanja epidemije SARS. Tada je Kina bila na udaru oštrih kritika zbog predugog zadržavanja podataka o toj epidemiji. Međutim, drugi aspekti nove epidemije imaju dosta sličnosti s SARS-om, koji je tada bio novi virus za medicinu. Virus je tada prešao s cibetki, koje se u Kini smatraju delikatesom, na ljude, i nastavio se širiti na druge zemlje. Na kraju je preminulo 774 ljudi, a bilo zaraženo više od 8000.