Ayman al-Zawahri, prije likvidacije Osame bin Ladena drugi čovjek al-Qaide, po mnogim procjenama biće nasljednik na čelnoj poziciji te terorističke organizacije. Analitičari se slažu u ocjeni da će i on, ili bilo ko drugi da bude vodio al-Qaidu, biti pod vrlo teškim pritiskom bin Ladenove uloge i karizme.
Ayman al-Zawahri, Egipćanin porijeklom, je često, istupajući kao glasnogovornik al-Qaide, naglašavao bliskost sa bin Ladenom.
„Sheikh Osama bin-Laden odredio me da istaknem - svaki mudžahedin treba da se pridržava pravila al Sharije....“ - saopštio je, primjera radi, al-Zawahri u jednoj od brojnih tonskih poruka.
On je jedan od onih koji protiv Sjedinjenih Država govori na vrlo zapaljiv način i, što je najbitnije, smatra se mozgom terorističke mreže, čovjekom koji je planirao operativne detalje većine al-Qaidinih najtežih i najgorih napada.
Kao i Osama bin Laden, i Ayman al-Zawahri, se odrekao ugodnog života i brojnih privilegija i posvetio promoviranju puritanskih islamskih ideala.
Assem Abdel Maged, islamist koji je početkom 80-ih godina sa al-Zawahrijem neko vrijeme bio u istoj ćeliji jednog egipatskog zatvora, sjeća ga se kao velikodušnog i poeziji sklonog "gentlemana:"
Assem Abdel Maged
„Uz svu ljubaznost, al-Zawahri je zapravo vrlo krut. Cijenio je prijateljtsvo i dobar odnos prema njemu, ali nije trpio oponiranje. Ničim ga ne možete prisiliti da promijeni svoje poglede“
Neke promjene su, i al-Zawahri i al-Qaida, proteklih godina, ipak morali prihvatiti jer su vođe te grupe bili prisiljeni na skrivanje. Gdje god da je, al-Zawahri je dobro skriven.
Teroristički pokret, sa al-Qaidom kao jezgrom, se protekle decenije proširio pridruživanjem drugih grupa. Često je al-Qaida, kao glavna grupa, bivala u sjeni tih novopridruženih.
Anwar al-Awlaki, član al-Qaide sa Arapskog poluotoka, je, primjera radi, izrastao u snažnu figuru. Svojom karizmom je u izrazitom kontrastu sa tvrdim i krutim al-Zawahrijem.
Neki analitičari postavljaju i pitanje da li al-Qaida zaista treba novog lidera, tvrdeći da će Osama bin Laden ostati snažan simbol godinama poslije smrti.
„Al-Qaida je sada piramida. To je ideja koja postoji u prostru i vremenu, hranjena američkim postupcima i djelovanjem“ - ističe Assem Abdel Maged.
Ubistvo Osame bin Ladena, u dobro pripremljenoj akciji pripadnika specijalne jedinice američkih vojnih snaga, za sve one koji su ga slijedili i podržavali biće razlog više za napade na Sjedinjene Države, bez obzira na to ko bude bin Ladenov nasljednik na vrhu terorističke piramide.