Assadov pad došao je kao oštar kontrast u odnosu na njegove prve mjesece kao neočekivanog predsjednika Sirije 2000. godine, kada su se mnogi nadali da će biti mladi reformator nakon tri decenije željeznog stiska svog oca. Sa samo 34 godine, oftalmolog sa zapadnjačkim obrazovanjem bio je prilično štreberski zaljubljenik u kompjutere sa nježnim držanjem.
Ali kada se suočio sa protestima protiv njegove vladavine koji su izbili u martu 2011. godine, Assad se okrenuo brutalnoj taktici svog oca u pokušaju da ih slomi. Kako je ustanak izlio u otvoreni građanski rat, on je pokrenuo svoju vojsku da raznese gradove koje drži opozicija, uz podršku saveznika Irana i Rusije.
Međunarodne grupe za ljudska prava i tužioci su naveli rasprostranjenu upotrebu mučenja i vansudskih pogubljenja u pritvorskim centrima koje vodi vlada Sirije.
Sirijski rat je ubio skoro pola miliona ljudi i raselio polovinu predratnog stanovništva zemlje od 23 miliona. Kako je ustanak prerastao u građanski rat, milioni Sirijaca pobjegli su preko granica u Jordan, Tursku, Irak i Liban i dalje u Evropu.
Njegov odlazak dovodi do kraja vladavine porodice Assad, koja traje nešto manje od 54 godine. Bez jasnog nasljednika, zemlju baca u dalju neizvjesnost.
Donedavno se činilo da je Assad skoro izašao iz problema. Dugotrajni sukob se posljednjih godina smirio duž linija zamrznutih sukoba, a Assadova vlada je povratila kontrolu nad većinom teritorije Sirije, dok je sjeverozapad ostao pod kontrolom opozicionih grupa, a sjeveroistok pod kontrolom Kurda.
Dok je Damask ostao pod štetnim zapadnim sankcijama, susjedne zemlje su počele da se mire s Assadovim kontinuiranim držanjem vlasti. Arapska liga je prošle godine vratila članstvo Sirije, a Saudijska Arabija je u maju objavila imenovanje svog prvog ambasadora u Siriji od prekida veza s Damaskom 12 godina ranije.
Međutim, geopolitička plima se brzo okrenula iznenadnom ofanzivom koju su pokrenule opozicione grupe sa sjedištem na sjeverozapadu Sirije krajem novembra. Vladine snage su se brzo srušile, dok su Assadovi saveznici, zaokupljeni drugim sukobima – uključujući ruski rat u Ukrajini i jednogodišnji rat između Izraela i militantnih grupa Hezbollaha i Hamasa koje podržava Iran – izgledalo nevoljni da nasilno intervenišu.
U nedjelju nije bilo jasno gdje se Assad nalazi, usred izvještaja da je napustio zemlju dok su pobunjenici preuzeli kontrolu nad sirijskom prijestolnicom.
Došao je na vlast 2000. godine igrom sudbine. Njegov otac gajio je Basharovog najstarijeg brata Basila kao svog nasljednika, ali je 1994. Basil poginuo u saobraćajnoj nesreći u Damasku. Bashar je doveden kući sa svoje oftalmološke prakse u Londonu, prošao vojnu obuku i uzdignut u čin pukovnika kako bi utvrdio svoje akreditive kako bi jednog dana mogao vladati.
Kada je Hafez Assad umro 2000. godine, parlament je brzo smanjio starosnu dob za predsjednika sa 40 na 34 godine. Basharovo ustoličenje je potvrđeno nacionalnim referendumom, na kojem je on bio jedini kandidat.
Sirijski predsjednik Bashar Assad pregleda predsjedničku gardu tokom ceremonije dobrodošlice u Atini, 15. decembra 2003. godine.
Hafez, doživotni vojnik, vladao je zemljom skoro 30 godina tokom kojih je uspostavio centraliziranu ekonomiju u sovjetskom stilu i čvrste ruke nad neslaganjem, da su se Sirijci bojali čak i šaliti se o politici svojim prijateljima.
Slijedio je sekularnu ideologiju koja je nastojala sahraniti sektaške razlike pod arapskim nacionalizmom i imidžom herojskog otpora Izraelu. Stvorio je savez sa šiitskim klerikalnim vodstvom u Iranu, zapečatio sirijsku dominaciju nad Libanom i uspostavio mrežu palestinskih i libanonskih militantnih grupa.
Bashar se u početku činio potpuno drugačijim od svog oca moćnika.
Visok i mršav, blago je šaptao, imao je tiho, nježno držanje. Njegova jedina zvanična pozicija prije nego što je postao predsjednik bila je šef Sirijskog kompjuterskog društva. Njegova supruga Asma al-Akhras, s kojom se oženio nekoliko mjeseci nakon što je preuzeo dužnost, bila je privlačna, elegantna i rođena u Britaniji.
Činilo se da mladi par, koji je na kraju dobio troje djece, izbjegavao zamke moći. Živjeli su u stanu u luksuznoj četvrti Abu Rummaneh u Damasku, za razliku od raskošne vile poput drugih arapskih vođa.
U početku po dolasku na funkciju, Assad je oslobodio političke zatvorenike i omogućio otvoreniji diskurs. U "Damaskom proljeću" pojavili su se saloni za intelektualce u kojima su Sirijci mogli razgovarati o umjetnosti, kulturi i politici do stepena nemogućeg pod njegovim ocem.
Ali nakon što je 2001. godine 1.000 intelektualaca potpisalo javnu peticiju pozivajući na višestranačku demokratiju i veće slobode, a drugi pokušali da formiraju političku stranku, salone je ugasila tajna policija koja je zatvorila desetine aktivista.
Umjesto političkog otvaranja, Assad se okrenuo ekonomskim reformama. Polako je ukinuo ekonomska ograničenja, pustio strane banke, otvorio vrata uvozu i osnažio privatni sektor. Damask i drugi gradovi koji su dugo zaglibili u tmurnom svijetu vidjeli su procvat tržnih centara, novih restorana i robe široke potrošnje. Turizam je nabujao.
U inostranstvu se držao linije koju je postavio njegov otac, zasnovan na savezu sa Iranom i politici insistiranja na potpunom povratku Golanske visoravni koju je Izrael aneksirao, iako se u praksi Assad nikada nije vojno sukobio sa Izraelom.
Godine 2005. pretrpio je težak udarac gubitkom višedecenijske kontrole Sirije nad susjednim Libanom nakon ubistva bivšeg premijera Rafika Haririja. S obzirom da su mnogi Libanci optužili Damask da stoji iza ubistva, Sirija je bila prisiljena povući svoje trupe iz zemlje i na vlast je došla proamerička vlada.
U isto vrijeme, arapski svijet se podijelio na dva tabora - jedan od savezničkih zemalja koje su predvođene SAD-om, kao što su Saudijska Arabija i Egipat, a drugi Sirija i Iran predvođen šiitima sa svojim vezama s Hezbollahom i palestinskim militantima.
Sve vrijeme, Assad se uglavnom oslanjao na istu bazu moći kod kuće kao i njegov otac: svoju alavitsku sektu, izdanak šiitskog islama koji čini oko 10% stanovništva. Mnoge pozicije u njegovoj vladi pripale su mlađim generacijama istih porodica koje su radile za njegovog oca. Uvučena je i nova srednja klasa stvorena njegovim reformama, uključujući istaknute sunitske trgovačke porodice.
Assad se takođe okrenuo sopstvenoj porodici. Njegov mlađi brat Maher predvodio je elitnu predsjedničku gardu i predvodio je gušenje ustanka. Njihova sestra Bushra bila je snažan glas u njegovom užem krugu, zajedno sa svojim suprugom, zamjenikom ministra odbrane Assefom Shawkatom, sve dok nije ubijen u bombaškom napadu 2012. godine. Basharov rođak, Rami Makluf, postao je najveći biznismen u zemlji, na čelu finansijske imperije prije nego što su se njih dvojica posvađali što je dovelo do toga da Makluf bude gurnut u stranu.
Assad je također sve više povjeravao ključne uloge svojoj supruzi Asmi, prije nego što je u maju objavila da je na liječenju od leukemije i izašla iz centra pažnje.
Kada su izbili protesti u Tunisu i Egiptu, koji su na kraju zbacili njihove vladare, Assad je odbacio mogućnost da se isto dogodi u njegovoj zemlji, insistirajući da je njegov režim više usklađen sa svojim narodom. Nakon što se val Arapskog proljeća ipak preselio u Siriju, njegove snage sigurnosti su izvršile brutalni obračun, dok je Assad uporno poricao da se suočava s pobunom naroda, umjesto toga okrivljujući "teroriste koje podržavaju stranci" koji pokušavaju destabilizirati njegov režim.
Njegova retorika pogodila je mnoge pripadnike manjinskih grupa u Siriji - uključujući kršćane, Druze i šiite - kao i neke sunite koji su se bojali mogućnosti vladavine sunitskih ekstremista čak više nego što im se nije sviđala Assadova autoritarna vladavina.