Na nedavnoj konferenciji za tisak ministar obrane Robert Gates upitan je o rezultatima istraživanja koje se bavilo jačanjem al-Qaide.
"Regija u kojoj je posljednjih mjeseci al-Qaida izrazito jačala svoj utjecaj je Sjeverna Afrika."
Gatesova izjava iznenadila je one koji se sjećaju riječi njegova prethodnika Donalda Rumsfelda, od prije godinu i pol – nakon njegove posjete Alžiru, Tunisu i Maroku. Upitan zadobija li al-Qaida uporište u regiji Magreba, Donald Rumsfeld je rekao:
"Svaka od te tri zemlje dobro upravlja svojom unutrašnjoj situacijom. To čine tako dobro da je nazočnost al-Qaide vrlo malo vjerojatna."
Promjena u Pentagonovoj procjeni nije iznenadila Evana Kohlmanna, stručnjaka za terorizam koji radi za Internet stranice globalterroralert.com.
"U vrlo kratko vrijeme, dogodilo se na tom planu jako mnogo."
Evan Kohlman i drugi stručnjaci za terorizam primjećuju da je Salafistički borbeni pokret – koji već više godina vodi pobunu u Alžiru – promijenio ime, te da se sada naziva 'Al-Qaida u zemljama islamskog Magreba'. On dodaje da je aktivnost te skupine najvidljiviji znak novostečenog utjecaja bin Ladenove globalne mreže.
No, postoje i neke manje grupe u regiji koje su u novije vrijeme postale bliske al-Qaidi. Evan Kohlmann kaže da je povezanost postala očita nakon samoubilačkog napada u Alžiru, početkom prošlog mjeseca. Za taj je napad odgovornost preuzela lokalna podružnica al-Qaide.
"Činjenica da al-Qaida sada kao dio svoje taktike koristi bombaše samoubojice – što je za Alžir popuno novo – pokazuje dvije stvari. Prvo, rat u Iraku utječe na razmišljanje terorista u Alžiru. I drugo – ovakav napad ukazuje na snagu lojalnosti lokalnih pobunjenika al-Qaidi."
Analitičar Daniel Benjamin, koji radi u washingtonskom Institutu Brookings, regionalno širenje al-Qaide objašnjava ovim riječima.
"Zbog toga što ima ojačano uporište u Pakistanu, te što je uspješna u Iraku, al-Qaida sada predstavlja prepoznatljiv 'brand'. Ljudi žele biti s njom povezani."
Daniel Benjamin, stručnjak za problematiku islamskog džihada, bio je djelatnik vladinog Vijeća za nacionalnu sigurnost, u administraciji predsjednika Billa Clintona. On kaže da utjecaj al-Qaide jača i na Srednjem istoku, a možda i šire.
"Ne mislim da je riječ samo o Magrebu. No, Magreb je sve više i više dio al-Qaidine mreže. Ako je tako, to znači da je i prijetnja po Europu veća. Jer, većina islamskih grupa koje tamo djeluju ima veze sa sličnim organizacijama u Europi."
Daniel Benjamin dodaje da – prema nekim izvješćima - al-Qaida djeluje i u pojasu Gaze, koju sada kontrolira ekstremni palestinski pokret Hamas. Teresa Whelan, dužnosnica američke diplomacije odgovorna za odnose sa državama Afrike, kaže da Pentagon prati širenje al-Qaidina utjecaja u Africi.
"Riječ je o dodatnoj manifestaciji prijetnje od strane al-Qaide. Njezina je mreža proširila svoj globalni doseg, povezavši se s lokalnim ekstremnim skupinama."
Teresa Whelan zabrinuta je da će takvo savezništvo rezultirati novim napadima.
"Prirodno bi bilo očekivati da al-Qaida želi demonstrirati svoje sposobnosti u zemljama Magreba. Može se očekivati da te al-Qaidi pridružene skupine žele, na dramatičan način, pokazati što mogu."
Evana Kohlmana brine isti problem. On podsjeća da iz Sjeverne Afrike dolazi oko trećina al-Qaidinih militanata koji se sada bore u Iraku. Kada se vrate kućama, možemo očekivati probleme – kaže Kohlmann.
"Irak je postao mobilizator za nezadovoljnike, svojevrsna lokomotiva terorizma. Tamošnji sukob privlači desetke islamskih boraca, ne samo iz Alžira, već i iz Maroka, Tunisa, Libije, i drugih zemalja. Oni se u Iraku uče terorizmu. No, u jednom će trenutku oni otići kući. Kada tamo dođu – čime će se baviti?"
.
Osim toga, al-Qaida je navodno podijeljena u vezi 'izvoza' terora u europske zemlje. Pozivu na samoubilačke akcije, koji je odaslao jedan regionalni teroristički vođa, nije se – kako se čini – nitko odazvao. Uglavnom, kaže Evan Kohlmann, tek će se za nekoliko godina znati je li al-Qaida u zemljama Magreba stvarna prijetnja.
Teresa Whelan, zamjenica državne tajnica odgovorna za odnose s Afrikom, kaže da zemlje u regiji solidno održavaju unutrašnju sigurnost, te da ne postoji potreba za američku regionalnu inicijativu na području protu-terorizma.
"Mislim da tu neće trebati pojačanja. Postojeći programi su dobri, izdašno financirani. Surađujemo sa svim tim zemljama – od temeljnih sigurnosnih pitanja, do izgradnje njihove sigurnosne infrastrukture, pa do problematike vezane uz moguće regrutiranje novih terorista."
Teresa Whelan napominje da su moguće izvjesne promjene u postojećim programima, ukoliko prijetnja al-Qaide ojača.