Stratosferski opservatorij za infracrvenu astronomiju, ili skraćeno: SOFIA je modificirani Boeing Jumbo-jet sa preciznim infracrvenim teleskopom 2 i pol metra širine, koji je najveći leteći teleskop u svijetu.
Avion leti noću na 12 hiljada metara iznad Tihog oceana, daleko od oblaka i obalnog svjetla, a teleskop je usmjeren u daljine, u centar naše galaksije gdje mlade zvijezde kruže oko masovne crne rupe.
Taj pogled je ometan kozmičkom prašinom, ali infracrveni teleskop osjetljiv na toplotu može prodreti kroz nju i snimiti zapanjujuće prizore.
"Trebalo je 12 i pol milijardi godina da to svjetlo stigne sa svog polazišta i bude izmjereno. I sama pomisao na to je nadrealistička: letimo na avionu sa teleskopom od 2 i pol metra šiirine, i posmatramo svjetlo koje putuje već 12 i pol milijardi godina", kaže Ryan Hamilton, naučnik zadužen za instrumente u projektu SOFIA.
Teleskop ima sistem ogledala i kamere, a opremljen je i neophodnim sistemima za stabilizaciju i hlađenje.
"Postigli smo da u osnovi cijeli teleskop pluta, a težina mu je 10 tona. Opremljen je motorima koji ga pokreću, a žiroskopi ga drže tačno usmjerenim", kaže Eric Becklin, glavni naučnik u projektu SOFIA.
Putem standardiziranog kompjutera teleskopu se mogu prikačiti razni instrumenti, isto tako kao kad mijenjate leće na kameri.
"Možemo vidjeti formiranje zvijezda, karakteristike kozmičke prašine u svemiru koja se proučava i ovde u opservatoriju. Vidimo nastajanje zvijezda, proto-zvijezde, plinovita okruženja, okruženja za stvaranje zvijezda, i okruženja u kojima u nekom vidu nastaju planete", objašnjava Ryan Hamilton.
Mogućnostima SOFIA-je za naučni rad koriste se astronomi iz Sjedinjenih država i Njemačke, i njihovi partneri iz drugih zemalja.
"Rezultati naučnog istraživanja stižu do astronoma u opservatoriju. Ti ljudi imaju prednost u analizi podataka i objavljivanju publikacija. Nakon godinu dana svi podaci postaju javni", kaže Eddie Zavala, menadžer projekta SOFIA.
SOFIA je zajednički projekat NASA-e i njemačkog svemirskog centra koji su izgradili teleskop, a američke firme su modificirale avion i opremile ga sistemima podrške.
Američki dio projekta je pod upravom Udruge univerziteta za istraživanje svemira. Očekuje se da će ovaj poduhvat trajati najmanje deset godina.
Vaš browser ne podržava HTML5
Pogled u stvaranje zvijezda