Analitičari, međutim, kažu da je možda prekasno da se u potpunosti odmakne od oslanjanja na Kinu kada je u pitanju prerada metala i proizvodnja baterija.
Ured za kreditne programe DOE-a (LPO) kaže da će sredstva, ako budu odobrena nakon pregleda, pomoći Lithium Americas Corp. da izgradi postrojenje za preradu litij-karbonata u projektu rudnika Thacker Pass u okrugu Humboldt, Nevada.
LPO kaže da bi projekat pomogao da se "osiguraju pouzdani, održivi domaći lanci opskrbe kritičnim materijalima, koji su ključni za postizanje naših ambicioznih ciljeva u pogledu čiste energije i klimatskih promjena i smanjenja našeg oslanjanja na ekonomske konkurente poput Kine."
Lithium Americas Corp. na svojoj službenoj web stranici kaže da bi materijali za baterije mogli biti "u potpunosti nabavljeni i proizvedeni u SAD-u, smanjujući ukupni ugljični otisak, troškove transporta i rizike u lancu opskrbe".
LPO kaže da bi litijum karbonat iz Thacker Pass-a mogao na kraju podržati proizvodnju baterija "za do 800.000 električnih vozila (EV) godišnje, štedeći 317 miliona galona benzina godišnje".
Iako su SAD dale pionirski i revolucionarni doprinos razvoju litijum-jonske baterije, stručnjaci iz industrije kažu da preradom litijuma i proizvodnjom EV baterija danas dominira Kina.
“Dijelovi naših ključnih lanaca nabavke, uključujući čistu energiju, trenutno su previše koncentrirani u Kini,” rekla je američka ministarka finansija Janet Yellen u pripremljenim komentarima 2. marta kada je posjetila američko postrojenje za preradu litijuma u Čileu, koji drži najveće svjetske rezerve metala.
“To čini Ameriku ranjivijom na šokove u Kini, ili bilo kojoj zemlji koja dominira proizvodnjom, od prirodnih katastrofa do makroekonomskih sila, do namjernih akcija kao što je ekonomska prisila.”
U prošlogodišnjem izvještaju Organizacije za ekonomsku saradnju i razvoj navodi se da je Kina devet puta povećala ograničenja na svoj izvoz kritičnih minerala između 2009. i 2020. godine.
Podaci američkog Geološkog zavoda pokazuju da su proizvodnja i obim rudnika litijuma u Australiji i Argentini daleko veći od Kine. Godine 2022. proizvodnja litijuma u Australiji bila je više od tri puta veća od kineske.
Rafiniranje, prerada i dalje postoje
Ali stručnjaci iz industrije kažu da su zapadne zemlje uložile mnogo u razvoj sirovih minerala, ali su malo pažnje posvetile rafiniranju i preradi, oblastima u kojima Kina dominira.
Ellen R. Wald, nerezidentna viša saradnica iz Globalnog energetskog centra Atlantic Councila, kaže za Glas Amerike: "Litijum nije koristan baš takav kakav jeste. Morate ga poboljšati da biste napravili ono što se koristi u baterijama. I to je mjesto gdje Kina kontroliše lanac snabdijevanja jer se gotovo sva rafinacija litijuma koja ga stvara u supstancu koja se može koristiti za proizvodnju baterija obavlja u Kini."
Prema Chatham Houseu, kineske kompanije su činile oko 72% globalnih kapaciteta za preradu litijuma u 2022.
Kina također dominira većim dijelom globalnog tržišta opreme za baterije, ostavljajući ograničene mogućnosti američkim kompanijama koje žele da pokažu svoju domaću proizvodnju.
American Battery Factory Inc., ili ABF, je proizvođač baterija u nastajanju koji kaže da je to “prva mreža vertikalne proizvodnje, lanca opskrbe i istraživanja i razvoja litij-željezo-fosfatnih baterija u Sjedinjenim Državama u potpunom vlasništvu SAD-a”.
Ali da bi osigurao prilagođenu opremu i mašine za automatizaciju za upotrebu u svojoj prvoj velikoj fabrici punjivih baterija u Tusonu, Arizona, osnovao je partnerstvo sa Lead Intelligent Equipment, kineskom kompanijom.
Ovisnost o Kini
U članku u januaru, Wald je rekao da je Kina u dobroj poziciji da ograniči pristup litijum-jonskim baterijama određenim zemljama ili kompanijama kako želi, a ako se američkoj vojsci iznenada nađu potrebe za specijalizovanijim baterijama, Pentagon možda neće biti u mogućnosti da ih nabavi.
U februaru 2022. Kina je objavila sankcije protiv Lockheed Martina, proizvođača borbenog aviona F-35, i Raytheon Technologiesa, najvećeg svjetskog proizvođača raketa. Iako Kina nije precizirala detalje sankcija, općenito se smatra mogućom prijetnjom da se zapadnim zemljama prekine opskrba kritičnim mineralima.
Wald je za VOA rekao: "Odbrambena industrija SAD-a u osnovi ovisi o Kini za ove specijalizirane baterije koje su im potrebne u svim njihovim bespilotnim letjelicama i njihovim sistemima za nadzor i svim vrstama stvari."
David Whittle, pomoćni profesor za inženjerstvo resursa na Odsjeku za građevinarstvo na Univerzitetu Monash u Australiji, rekao je za Glas Amerike čak i ako "svijet razvije robustan, nezavisan lanac nabavke litijuma, sve do tačke proizvodnje hemijskih baterija za baterije, trenutno, Kina je ipak najveći kupac za te hemikalije, budući da je najveći proizvođač ćelija, najveći proizvođač baterija, najveći E.V. proizvođač i najveće tržište za E.V.s."
Rudnik litijuma Thacker Pass smatra se jednim od najvećih na svijetu.
Rekordni zajam Lithium Americas Corp. najveći je takav zajam koji su SAD ponudile za razvoj projekta rudnika litijuma otkako je zemlja posljednjih godina pojačala svoje napore da izgradi domaći lanac snabdijevanja kritičnim mineralima.
Očekuje se da litijumski projekat Thacker Pass počne proizvodnju do 2028. godine, a čak i tada, rekao je Wald, taj cilj može biti preambiciozan. Rudnik planira vaditi litijum iz gline, ali Wald kaže da se nikada nije kopao na ovaj način u komercijalnim razmjerima. Osim toga, rudnik se nalazi na udaljenoj i rijetko naseljenoj lokaciji, što zahtijeva od kompanije da izgradi stambene objekte za radnike i njihove porodice i da ponovo procijeni uticaj na životnu sredinu.
Unatoč izazovima, Wald je rekao da stvaranje sigurnog lanca opskrbe nije nemoguće za SAD.
"Mislim da nije prekasno", rekao je Wald. "Hoće li oni moći globalno da se takmiče s Kinom? Vjerovatno ne. Ali možemo li stvoriti nekineske održive i sigurne lance snabdijevanja? Da, možemo to učiniti."
Whittle je rekao da to što zapadne zemlje "otporne na izazove iz Kine" ne može više značiti "izolovane od Kine", ali je otpornost i dalje moguća.
DOE-ov LPO je rekao da iako njihova najava pokazuje namjeru da daju zajam, kompanija mora prvo zadovoljiti određene tehničke, pravne, ekološke i finansijske uslove prije nego što sredstva budu puštena.
Adrianna Zhang je doprinijela ovom izvještaju.
