Sjedinjene Države, Europska Unija i Japan optužuju Kinu da nepošteno ograničava svoj izvoz rijetkih metala i minerala, koji su ključni sastojci mnogih proizvoda visoke tehnologije, uključujući i baterije za električne automobile. U prijavi koju su podnijeli Svjetskoj trgovinskoj organizaciji, oni tvrde da je Kina, koja kontrolira 95 posto svjetske opskrbe rijetkim metalima, uvela izvozna ograničenja koja krše pravila svjetske trgovine. Peking odbija te optužbe. No, one koji nisu stručnjaci ni za visoku tehnologiju, niti za međunarodnu trgovinu zbunjuje naziv - rijetki metali i minerali.
Mobiteli, tablet kompjuteri, video igre, 3-D televizijski prijemnici ... praktički sva napredna elektronička oprema – uključujući i prilične količine kritično važnog vojnog hardvera! – sadrže dijelove napravljene od skupine egzotičnih elemenata nazvanih 'rijetki zemljini elementi.' Ako se sjećate periodne tablice elemenata iz nastave kemije, onda je to skupina od 17 elemenata, nazvanih lantanidi – najčešće iscrtanih izdvojeno iz tablice metala - koji se razlikuju od drugih metala. Upravo zato su oni toliko tražena roba. No, koliko su 'rijetki' i zašto se zovu ih nazivamo upravo tako, pitamo Jeffreya Posta, geologa pri Nacionalnom muzeju prirodoslovlja, Institucije Smithsonian, u Washingtonu.
“Termin 'rijetko' krivo je odabran. U nekim slučajevima, bolja bi riječ bila 'skriven,' jer su ti rijetki elementi većinom prilično uobičajeni u Zemljinoj kori, ali dobro skriveni,” kaže Post.
Post kaže da su mnogi rijetki elementi jednako uobičajeni kao, recimo, kositar, nikal, bakar ili cink, ali su tako raspršeni da ih se pronalazi tek u malim količinama. Samo na nekoliko mjesta u svijetu njihova je koncentracija dovoljno velika da ih se može rudarski eksploatirati. Stoga 'rijetko' ustvari znači da ih nema dovoljno na jednom mjestu. No, rijetki su elementi postali vrlo tražene sirovine i cijene im na svjetskom tržištu brzo rastu.
Jeff Post ističe da u našem elektroničkom dobu mnogi svakodnevni uređaji ovise o tim rijetkih elementima: “Prikazi u boji na LCD ekranima, na kompjuterskim ekranima ... u mnogim slučajevima, fosforni prikazi temelje se na njima. Mnoge elektroničke komponente, majušni dijelovi celularnih telefona, dijelovi koji omogućuju minijaturizaciju kompjutera, zatim baterije, te magneti koji se koriste u tim napravama, sve je to od rijetkih ili skrivenih elemenata .”
Na nekim rijetkim mjestima u svijetu prirodnim geološkim procesima stvorene su naslage materijala koji sadrže veće količine rijetkih elemenata u kristaliziranom obliku. U Kini, u regiji unutrašnje Mongolije, jedan bivši rudnik željezne rudače postao je najveći u svijetu rudnik rijetkih elemenata, s više od 90 posto globalne proizvodnje.
Jeff Post kaže da je odvajanje rijetkih elemenata od drugih rudača vrlo kompliciran proces: “Trebate imati vrlo specijalizirani kemijski postupak za odvajanje, i to ne samo od drugih rudača, nego i međusobno. Gotovo svaka ruda rijetkih elemenata sadrži ne samo jedan element, nego, tipično, izvjesne količine svih njih.”
Kovine rijetkih elemenata kemijski su vrlo bliske, tako da je njihovo međusobno razdvajanje iznimno komplicirano. I dok geolozi diljem svijeta tragaju za novim nalazištima tih vrijednih sirovina, zanimanje za njihovo recikliranje iz elektroničkog otpada također je u porastu.
I, na kraju, i kratko objašnjenje zašto se zovu u izvornom skupnom nazivu za te elemente (rare earth minerals) nalazi i riječ 'zemlja'?
Zato što su prvo bili izolirani u Engleskoj kao oksidirani minerali, a u to vrijeme - druga polovica XVIII stoljeća - engleska riječ za 'mineral' bila je 'earth' - zemlja.
