Laboratorija Aquarius jedina je u svijetu podvodna laboratorija za obuku astronauta. Nalazi se u Atlantskom okeanu pet kilometara od Key Larga, grada na jugu Floride. U toj laboratoriji u toku je trening četvoro astronauta koji, boraveći u podvodnoj laboratoriji i roneći u njenom okruženju, svakodnevno prolaze kroz vježbe i postupke koji bi im, ako takva misija bude realizirana, omogućili da sa što manje rizika slete na neki od asteroida koji orbitiraju oko Zemlje i prikupe uzorke stijenja.
To je jedan od programa NASA-e, američke Nacionalne agencije za istraživanja svemira nazvan Misija u ekstremnom okruženju, skraćeno NEEMO, a osmišljen je kao test mnogih apekatata eventualnog iskrcavanja i kraćeg boravka astronauta na asteroidu.
Četvoro astronauta NASA-e, Evropske i japanske agencije za istraživanje svemrira u podvodnoj laboratoriji u sadašnjoj fazi treninga borave devet dana, obavljaju planirane eksperimente, testiraju opremu i prolaze kroz određene procedure koje bi ih mogle očekivati tokom misije u svemiru.
Astronautkinja NASA-e Janette Epps, o nekim od njenih i obaveza kolega kaže:
"Komandir Aki i ja moramo izlaziti iz laboratorije, roneći imitirati svemirske šetnje, međusobno pratiti naše radnje, testirati komunikacijsku opremu i uređaje u našim kacigama, razgovarati sa članovima posade unutar laboratorije."
Laboratorija Aquarius je 19 metara ispod površine okeana, što znači da astronauti ne moraju prolaziti potupak dekompresije prilikom povratka u unutrašnjost.
Unutar laboratorije astronauti pomno prate i pojedinačna zdravstvena stana i ponašanja, ističe Thomas Pesquet, astronaut Evropske svemirke agencije:
"Svi mi nosimo mini senzore koji, osim što prate naše životne funkcije, reagiraju i bilježe i naša duševna stanja radi boljeg razumijevanja reakcija koje nam se dešavaju u ovom novom okruženju i vrlo skučenom prostoru."
Uz četvero astronauta su i dva akvanauta, stručnjaka bogatog znanja i iskustva u radu i boravku u podvodnim laboratorijama. Njihova je obaveza da sva oprema i svi sistemi unutar laboratorije funkcioniraju besprijekorno.
O akvanautima zapovjednik podvodne misije je Akihiko Hoshide, astronaut Japanske svemirske agencije kaže:
"To su ljudi iza scene. Mi se obučavamo, ali bez njihove pomoći ne mogli ništa učiniti."
Podvodna laboratorija Aquarius je vlasništvo Internacionalnog univerziteta Florida. U saradnji od obostrane koristi, i za univerzitet i za NASA-u, program NEEMO je još jedan korak u pripremama za buduće istraživačke misije u svemiru.
