Američka agencija za istraživanje svemira, NASA, kaže da, u području koje se može smatrati svemirskim susjedstvom Zemlje, postoji nešto manje velikih asteroida, sposobnih da razbiju planete, i puno manje asteroida srednje veličine, sposobnih da unište gradove, nego što se ranije smatralo. To su najnoviji nalazi NASA-inog lovca na asteroide, infracrvenog teleskopa širokog polja, Wide-field Infrared Survey Explorer, poznatiji po kratici WISE.
Zamislite popis svemirskih tijela unutrašnjeg dijela našeg sunčevog sustava. Točnije, zamislite koliki broj asteroida orbitira unutar udaljenosti od 195 milijuna kilometara od Sunca, što se smatra bliyinom orbite Zemlje. Taj broj fascinira Amy Mainzer, iz NASA-inog Jet Propulsion Laboratory, u Kaliforniji. Ona je vodeći znanstvenik ekipe za istraživanje svemirskih tijela u blizini orbite Zemlje infracrvenim teleskopom, isto tako poznatije po kratici - NEOWISE, pri čemu se NEO odnosi na ‘Near Earth Orbit.’
Njezino objašnjenje značaja njihovog rada je sažeto: "Riječima jednog mog kolege iz Jet Propulsion Laboratorija, ‘tri najbolja načina odgovora na mogućnost da neki asteroid udari u Zemlju su: otkrij ga rano, otkrij ga rano, i otkrij ga rano.’"
Asteroidi su svemirsko stijenje koje u nekim apokaliptičkim filmovima prijeti Zemlji. No, to nije samo znanstvena fantastika; znanstvenici vjeruju da je upravo udar asteroida u Zemlju izazvao izumiranje dinosaura. Mainzer kaže da je to razlog za provođenje ispitivanja poput ovoga: "Ako se asteroidi koji prolaze opasno blizu Zemljine putanje otkriju dok su još jako daleko, onda treba daleko manje energije da ih se skrene s pravca kojim idu."
I zato su znanstvenici postavili WISE da radi i traga. WISE je svemirski teleskop, dovoljno malen da bi ga se moglo nositi pod rukom, ali širokog oka, smještenog na licu koje uvijek gleda suprotno od Zemlje. Između siječnja 2010. i veljače 2011., WISE je skenirao čitav nebeski svod dva puta infracrvenim svjetlom. Zašto infracrvenim? Zamislite da gledate neke objekte na velikoj daljini. Blještav objekt bi vam izgledao veći od blijedog. Standardni teleskop koji radi u vidljivom spektru svjetlosti imao bi isti problem kao i vaše oko. Ali, WISE mjeri toplinu koja se emitira iz asteoida, dakle i blijedi i blještavi objekti su mu jednako vidljivi. Refleksija svjetlosti na površini asteroida ne mijenja rezultate.
Mainzer kaže da, razmatranjem određene manje skupine asteroida, znanstvenici mogu izraditi procjene o čitavoj populaciji asteroida: "Ako pogledamo najveće asteroide - one veličine jednog kilometra i veće - to su svemirska tijela koja pogađaju čitav planet. Jedan takav je, kako se smatra, izazvao izumiranje dinosaura. Dobra vijest je to da s WISE-om možemo potvrditi da su astronomi diljem svijeta - i amateri i profesionalci - otkrili više od 90 posto takvih stvarno velikih asteroida."
Znanstvenici su ranije vjerovali da postoji oko tisuću takvih asteroida. No, s novim podacima, revidirali su svoje procjene i to na niže - vjeruju da ih je 981, od čega je 911 već otkriveno.
"Zahvaljujući samoj činjenici da znamo za te svemirske objekte, da znamo njihove putanje, možemo prognozirati da više nisu opasni po Zemlju … u smislu da ih možemo pratiti i da znamo da niti jedan od njih ne predstavlja neposrednu opasnost za sudar," kaže Mainzer.
‘Neposredno’ u rječniku NASA-e znači - nekoliko slijedećih stoljeća.
A što se tiče asteroida srednje veličine, znanstvenici sada procjenjuju da ih je oko 20 tisuća u prostoru koji se smatra susjedstvom Zemljine orbite. Ranije su taj broj procjenjivali na 35 tisuća. Asteroidi srednje veličine su promjera oko 100 metara ili veći, a, u slučaju udara u Zemlju, mogli bi uništiti neki grad. Za sada, kako kaže NASA, prati se više od 5200 asteroida te veličine. Procjenjuje se da ih je ostalo još više od 15 tisuća koje tek treba otkriti.