Zajednička zabrinutost, rekao je on, uključuje ograničenja akademskih sloboda i rizik od zaglavljivanja u Kini.
Ovih dana samo oko 700 američkih studenata studira na kineskim univerzitetima, što je pad u odnosu na vrhunac od blizu 25.000 prije jedne decenije, dok u SAD-u ima skoro 300.000 kineskih studenata.
Neki mladi Amerikanci su obeshrabreni da ulažu svoje vrijeme u Kinu zbog onoga što vide kao smanjenje ekonomskih mogućnosti i zategnutih odnosa između Washingtona i Pekinga.
Bez obzira na razlog neravnoteže, američki zvaničnici i naučnici žale zbog izgubljenih prilika za mlade ljude da iskuse život u Kini i steknu uvid u strašnog američkog protivnika.
I zvaničnici obje zemlje slažu se da bi trebalo učiniti više na podsticanju studentske razmjene, u vrijeme kada Peking i Washington teško mogu da se dogovore oko bilo čega drugog.
"Ne vjerujem da je okruženje tako gostoljubivo za obrazovnu razmjenu kao što je to bilo u prošlosti, i mislim da će obje strane morati poduzeti korake", rekao je zamjenik državnog sekretara Kurt Campbell.
SAD su savjetovale svoje građane da "preispitaju putovanje" u Kinu usljed zabrinutosti zbog proizvoljnih pritvaranja i proširenja zabrana izlaska kako bi se Amerikanci spriječili da napuste zemlju.
Peking obnavlja programe za međunarodne studente koji su bili zatvoreni tokom pandemije, a kineski predsjednik Xi Jinping pozvao je desetine hiljada američkih srednjoškolaca da posjete Kinu.
Situacija je bila daleko drugačija nakon što je predsjednik Barack Obama pokrenuo inicijativu 100.000 jakih 2009. kako bi drastično povećao broj američkih studenata u Kini.
Do 2012. godine u Kini je bilo čak 24.583 američka studenta, prema podacima kineskog Ministarstva obrazovanja. Ali 10 godina kasnije, broj se smanjio na samo 211.
Krajem 2023. broj američkih studenata iznosio je 700, prema Nicholasu Burnsu, ambasadoru SAD-a u Kini, koji je rekao da je to premalo u zemlji od tolikog značaja za Sjedinjene Države.
"Trebamo mlade Amerikance da nauče mandarinski. Trebamo mlade Amerikance da dožive Kinu", rekao je Burns.
Bez američkih studenata, "u sljedećem desetljeću nećemo moći provoditi pametnu, obrazovanu diplomatiju u Kini", upozorio je David Moser, američki lingvist koji je otišao u Kinu 1980-ih i sada ima zadatak uspostaviti novi magistarski studij program za međunarodne studente na Univerzitetu Peking Capital Normal.
Moser se prisjetio godina kada su američki studenti Kinu smatrali fascinantnom i mislili da bi tamošnje obrazovanje moglo dovesti do zanimljive karijere. No rekao da američki studenti i njihovi roditelji gledaju kako se Kina i Sjedinjene Države udaljavaju jedna od druge.
"Ljudi misle da je ulaganje u Kinu kao karijera glupa ideja", rekao je Moser.
Nakon 2012. broj američkih studenata u Kini je pao, ali se nekoliko godina zadržao na više od 11.000, prema Open Doorsu, sve do izbijanja pandemije, kada je Kina zatvorila svoje granice. Programi za međunarodne studente koji su se razvijali godinama su zatvoreni, a osoblje je otpušteno, rekao je Moser.
Amy Gadsden, izvršna direktorica Kinese inicijative na Univerzitetu Pennsylvania, također je pripisala dio pada interesa i stranim kompanijama koje zatvaraju svoje urede u Kini. Drakonski stil upravljanja u Pekingu, razotkriven njegovim odgovorom na pandemiju, također je pauzirao američke studente, rekla je.
Garrett, koji je na putu da ovog ljeta diplomira na Fakultetu za napredne međunarodne studije Sveučilišta Johns Hopkins, rekao je da je ambivalentan u pogledu rada u Kini, navodeći nedostatak pristupa informacijama, ograničenja u raspravama o politički osjetljivim temama i sveobuhvatnu kinesku borbu protiv špijunaže.
Živio je u Hong Kongu kao tinejdžer i stažirao u kontinentalnoj Kini, i rekao je da je još uvijek zainteresiran za putovanje u Kinu, ali ne u skorije vrijeme.
Neki američki studenti ostaju predani studiranju u Kini, rekao je Andrew Mertha, direktor Kineskog globalnog istraživačkog centra pri SAIS-u. "Postoje ljudi koji su zainteresirani za Kinu zbog Kine", rekao je.
Oko 40 američkih studenata sada studira u centru Hopkins-Nanjing u istočnom kineskom gradu, a očekuje se da će se taj broj povećati na jesen kako bi se približio razini od 50-60 studenata prije pandemije.
Među njima je Chris Hankin, 28, koji je rekao kako vjeruje da je vrijeme u Kini nezamjenjivo jer može komunicirati s običnim ljudima i putovati na mjesta izvan radara međunarodnih medija.
Jonathan Zhang, kineski Amerikanac koji studira na prestižnom Schwarzman Scholars programu na Univerzitetu Tsinghua u Pekingu, rekao je da je važnije nego ikad biti u Kini u vrijeme napetih odnosa.
"Stvarno je teško govoriti o Kini, a da niste u Kini", rekao je. "Mislim da je doista šteta što toliko ljudi nikada nije kročilo u Kinu."
Zhang je bio zabrinut kada je odgodio ponudu konsultantske kompanije za odlazak u Peking. "Kažu, 'Oh, budi siguran' ili kao, 'Kako to misliš, vraćaš se u Kinu?'", rekao je Zhang. "Osjećam da se (kineska) vlada ozbiljno trudi, ali osjećam da je puno toga povjerenja narušeno."
Gadsden je rekao da američki univerziteti moraju učiniti više kako bi potaknuli studente da razmotre Kinu.
U Kini, Jia Qingguo, profesor međunarodnih odnosa i nacionalni politički savjetnik, predložio je Pekingu da pojasni svoje zakone koji uključuju strane državljane, uvede poseban sistem za političke revizije disertacija stranih studenata i olakša stranim diplomantima pronalaženje stažiranja i radna mjesta u kineskim kompanijama.
U međuvremenu, Kina je domaćin američkim srednjoškolcima prema planu koji je Xi predstavio novembru da primi 50.000 učenika u sljedećih pet godina.
U januaru je grupa od 24 učenika iz srednje škole Muscatine u Iowi postala prva koja je otputovala u Kinu. Devetodnevno putovanje bez ikakvih troškova odvelo ih je do pekinškog zoološkog vrta, Kineskog zida, muzeja palače, vrta Yu i muzeja u Šangaju.
Sienna Stonking, jedna od studentica Muscatinea, sada se želi vratiti u Kinu na studij.
"Kada bih imala priliku, voljela bih ići na koledž u Kini", rekla je kineskoj državnoj televiziji CGTN.
