Zahvaljujući Hollywoodu, riječ “cowboy” obično se povezuje sa slikom otpornih, žilavih i samostalnih muškaraca, usamljenika izmoždenih vremenom, mahom bijelaca. Međutim, mnogi od kauboja nekadašnjeg američkog Zapada bili su - crnci. Svakog listopada, Parada takozvanih ‘crnih kauboja’ u Oaklandu u Kaliforniji proslavlja ulogu Afro-Amerikanaca u naseljavanju Zapada nakon Građanskog rata 1860-ih godina.
Paradu ‘crnih kauboja’ predvodili su Afro-Amerikanci na konju, sjedeći uspravno u svojim sedlima, s kaubojskim šeširima na glavi, u jahačkim čizmama, s mamuzama i s velikim, sjajnim kopčama. Prizor kauboja kako kasaju na konjima baš se i ne uklapa u svakodnevni život 21. stoljeća u Oaklandu, u velegradskom području Zaljeva San Franciska. No, Parada crnih kauboja ovdje se održava već 36 godina. To je jedina parada u Americi koja proslavlja doprinos crnačkih kauboja povijesti ovog dijela zemlje.
U samom početku, to su bili afro-američki robovi, kaže Wilbert McAlister, predsjednik Udruge crnih kauboja u Oaklandu, sponzora ove manifestacije. On kaže da su termin ‘cowboy’ prvotno uveli vlasnici plantaža na američkom Jugu prije Građanskog rata: "U to vrijeme jednan je pomagač radio u kući, a jedan na polju. No, netko je morao čistiti za konjima i kravama u štali. Za to su trebali još jednog mladog pomagača, kako bi čistio štale i spavao s kravama na prerijama jer su one bile otvoreni prostori bez ograda. Zbog toga su te mladiće nazvali kaubojima - onima koji se brinu o kravama."
Nakon Građanskog rata i oslobođenja robova, mnogi crni kauboji, tada već iskusni u radu s konjima i stokom, otputili su se u pravcu zapada. Postali su goniči stoke, kuhari, rančeri i rodeo jahači. Wilberg McAlister potomak je kauboja i rančera iz Teksasa: "20 do 30 posto brdskih kauboja u ovim krajevima bilo je afričkog podrijetla, što je za to doba bio veliki broj. Znači, nisu samo bijelci bili ti koji bi priskrbili hranu, naseljavali gradove i utrli put drugim doseljenicima. To je naš veliki doprinos, koji se ne spominje u američkoj povijesti, niti u medijima."
Randy Harris rančer je u kalifornijskoj Središnjoj dolini već deset godina i dosad je sudjelovao u skoro svakoj paradi. Prije dvije godine postao je član oaklandske Udruge crnih kauboja: "Odrastao sam uz westerne. 60-ih i 70-ih godina oni bi se svaki dan prikazivali na televiziji. Bonanza u nedjelju, Maverick u srijedu, pa Wagon Train…ali naravno, sve mahom s kaubojima bijelcima."
Udruga crnih kauboja iz Oaklanda potrudila se popraviti te propuste. Mnogi od njih vuku podrijetlo od kauboja s američkog Juga. Sjećanje na crne kauboje održavaju živim organizirajući tečajeve i predavanja u školama, crkvama i lokalnim zajednicama u sjevernoj Kaliforniji.
Na svoje prezentacije dolaze u punoj kaubojskoj opremi, ponekad i s konjima. Kažu da većina djece nikad nije vidjela konja. Randy Harris kaže da je vrlo dirljivo vidjeti kako te osjećajne životinje dirnu djecu. Sjeća se kako su pri jednom posjetu štali u obližnjem mjestu konji terapeutski djelovali na djecu iz siromašnih dijelova grada – inače osjetljiva i nemirna, ta su djeca pritom osjetila smirenost i slogu.
Randy Harris kaže da bi želio da Udruga crnih kauboja proširi svoj program poduke i još se više angažira u obiteljima i zajednici. Jedna od inicijativa u razvoju je program mentorstva za djecu, kojim će članovi Udruge djecu podučavati brizi i radu s konjima.