Panamski kanal povezuje Atlantik i Pacifik skoro 100 godina. Kroz njega je prošlo blizu milion brodova. Gradnja kanala počela je još 1882. godine, ali su zarazne epidemije, geografske i političke neprilike usporile gradnju i na dovršetak radova i otvaranje najkraćeg puta za plovidbu iz jednog okeana u drugi trebalo je čekati do 1914. godine. Koliko je to, u to vrijeme, bio težak i opasan graditeljski pothvat, govori podatak da je 27.000 radnika umrlo tokom gradnje. Za dvije, tri godine radovi na proširenju Panamskog kanala, gradnji još jedne potpuno nove plovne trake, biće završeni što će omogućiti plovidbu mnogo većih i težih brodova.
Kolosalno je najbolja riječ za veličinu radova koji su u toku. Gradnja trećeg kanala koštaće 5 i po milijardi dolara. Dva postojeća kanala već decenijama rade punim kapacitetom i proširenje je bilo nužno ističe Jorge Luis Quijano, jedan od čelnika programa proširenja Panamskog kanala:
„Novi kanal omogućiće plovidbu brodovima veće širine i dubljeg gaza.“
Na atlanskoj strani, kroz prevodnicu Gatun, prostor između bokova brodova i betonskih zidova kanala ponekad je tek nekoliko centimetara.
Brodovi širi od 32 metra i gaza dubljeg od 12 metara ne mogu kroz dva postojeća kanala. Kroz treći, novi, građen paralelno sa postojećim, ploviće brodovi širine do 49 metara i gaza dubljeg od 15 metara.
Vještačko jezero Gatun, stvoreno prije 100 godina, kao dio plovnog puta između dva okeana takođe mora biti i produbljeno i prošireno. Ubaldo Pimentel, kapetan brodova za prevoz putnika kaže:
„Podnožje obližnje planine služi kao odlagalište zemlje izvađene sa dna i ivica jezera. Na taj način jezero se produbljuje i proširuje.“
Skoro 100 godina mnogi teretni brodovi projektovani su za prolaz koz Panamski kanal. Oni koji nisu mogli kroz kanale, plovili su iz Atlantika u Pacifik oko južno-američkog kontinenta. Kroz novi kanal, dug 80 kilometara, neće moći najveći teretni brodovi.
„Morali smo se voditi optimalnom veličinom brodova u odnosu na cijenu plovidbe kroz kanale. Odlučili smo se za takve dimenzije novog kanala da cijena plovidbe bude prihvatljiva za brodare, a nama omogući vraćanje uloženog“ - pojašnjava gospodin Quijano i dodaje da će, i bez najvećih brodova, novi kanal omogućiti udvostručavanje prometa:
„Sadašnjim kanalima prevozi se oko 340 miliona tona tereta godišnje. To je maksimalni kapacitet. Sa trećim kanalom očekujemo prevoz od preko 600 miliona tona tereta godišnje.“
Cijena plovidbe određuje se težinom tereta koji brod prevozi. Dio od pet i po milijardi dolara uloženih u gradnju trećeg kanala biće vraćeno kroz zaradu na postojećim kanalima, a dio od zarade na novom kanalu. Na gradnji proširenja angažirano je više međunarodnih kompanija, ali je 90 odsto radnika Panamaca.
Radi se 24 sata dnevno, sedam dana tjedno i gradnja teče brže od planirane dinamike tako da je sasvim izvjesno da će treći kanal za plovidbu biti otvoren 2014. godine, tačno na 100. godišnjicu početka plovidbe Panamskim kanalom. Iz uprave Kanala kažu da će završetak kolosalnog projekta biće obilježen i kolosalnom svečanoću.
