Prema istraživanjima američke vlade, četvrtina odraslih Amerikanaca praktički je nepismena, što znači da ne znaju čitati ili pisati dovoljno dobro da bi se nosili sa svakodnevnim zadacima u životu ili na poslu. To ih stavlja u nepovoljan položaj u ekonomiji koja se sve više temelji na znanju. Nekoliko zabrinutih organizacija iz Nashvillea u državi Tennessee, udružilo se u naporima za borbu protiv nepismenosti te za poticanje ekonomskog razvoja u tom gradu.
Joe Buford vlasnik je i upravitelj vlastite tvrtke bojama u Nashvilleu, u saveznoj državi Tennessee. Prije toga, ovaj 63-godišnjak proveo je 25 godina u jednom otpremničkom poduzeću. Niti jedan od njegovih kolega nije znao da je on sve vrijeme skrivao jedan ozbiljan problem:
"Nitko na poslu nije znao da ne znam čitati. Otpremao sam pošiljke posvuda u Tennesseeju i van države, no kad bih naišao na nešto što nisam razumio, nazvao bih svoju ženu doma i sricao joj riječi koje su mi trebale pa bi mi ona rekla o čemu se radi."
Buford je napustio srednju školu i priznaje da ni prije toga nije bio usredotočen na obrazovanje. Godinama je, kaže, skrivao svoju nesposobnost čitanja jer se toga sramio. Osim toga, strahovao je biti u društvu svojih fakultetski obrazovanih prijatelja, jer je osjećao da ih nije vrijedan. No, prije šest godina, odlučio se suočiti sa svojim strahom i naučiti čitati. Pomoć je potražio u Centru za opismenjavanje odraslih osoba u Nashevilleu.
"Sada mogu čitati dovoljno dobro da znam što mi stiže u pošti. Ne moram se više skrivati. Zbog toga sam vrlo ponosan na sebe. To mi je, na neki način, otvorilo vrata," kaže Buford.
Meg Nugent, direktorica Centra za opismenjavanje odraslih u Nashvilleu, kaže da je činjenica da odrasli dođu potražiti pomoć ovog centra za njih veliki i hrabri čin. To zahtijeva prevladavanje godina sramote i sumnje u same sebe. Oni često misle, dodaje ona, da su jedini koji imaju taj problem.
U neprofitnom Centru za opismenjavanje, svaki od nastavnika – koji podučavaju na dobrovoljnoj bazi – radi samo s jednim učenikom. Od nedavno, kaže Meg Nugent, u centar je počelo dolaziti više ljudi:
"Mislimo da je to zbog ekonomske krize. Gubitak posla ili problem na poslu je obično razlog njihovom upisu u program, dok u prošlosti nisu mislili da im to treba, ili se nisu usudili doći."
Nepismenost je postala ozbiljan ekonomski problem, kaže Howard Gentry, direktor Zaklade Gospodarske komore Nashvillea za društvenu korist. On naglašava da jedna nova studija poziva da se tom problemu posveti više pozornosti:
"Svaki osmi stanovnik Nashvillea iznad 16 godina – odnosno njih 52 tisuće – ne zna čitati. 63 tisuće osoba starijih od 25 godina nije završilo srednju školu. Znači, to nije samo pitanje kvalitete života za pojedince, već i pitanje ekonomskog razvoja grada i regije jer poslovi zahtijevaju od pojedinca da bude sposoban čitati. Tijekom sljedećih 10 godina, u Nashvilleu će biti 22 tisuće radnih mjesta koja zahtijevaju fakultetsku diplomu, što znači da će postojati manjak od dvije tisuće 200 ljudi za njihovo popunjavanje."
Zadaća zaklade za društvenu korist je pronalaženje rješenja za društveno-ekonomske probleme poput siromaštva, beskućništva i stvaranja radne snage. Nepismenost, kaže Howard Gentry, igra ulogu u svim tim problemima. Unatoč organizacijama koje nude nastavu opismenjavanja za odrasle, on kaže da je potreban sveobuhvatniji pristup kako bi ta obuka bila učinkovita. Jedan od načina je koordinacija agencija u smislu stupnja nastave, kako bi se za ljude sa završenim tečajem moglo osigurati odgovarajuće radno mjesto.
Osim toga, kaže Gentry, agencije za opismenjavanje moraju biti dostupne - na lokacijama do kojih će se moći doći javnim prijevozom, a mogla bi se organizirati i briga za djecu onih koji su na nastavi. Oni koji su završili ovaj program za odrasle – kao Joe Buford – javnim govorenjem o ovom problemu inspiriraju i ohrabruju druge. Buford, koji je postao članom upraviteljskog odbora Centra za opismenjavanje odraslih u Nashevilleu, aktivno promiče obrazovanje odraslih osoba:
"Znam da treba mnogo da bi priznali kad imate nekakav problem, no nemojte čekati tako dugo koliko sam čekao ja. Počnite rano. Vjerujte, to će vam promijeniti sve u životu."
To je prvi korak, kaže on, prema vlastitom napretku i prema više mogućnosti na poslu i u životu uopće.