Pčele igraju važnu ulogu u poljoprivredi: oprašuju usjeve i spravljaju nam naš prirodni zaslađivač, med. Međutim, zagađeni okoliš šteti zdravlju ovih insekata. May Berenbaum jedna je od znanstvenika koji se bave pronalaženjem rješenja za ovu kriznu situaciju po pčele i pčelarstvo. Ona je za svoj trud ove godine dobila Nagradu Tyler za ekološka postignuća.
May Berenbaum kaže da ljudi već tisućama godina imaju oprečan odnos prema pčelama, uglavnom stoga što ih one mogu ubosti:
"S druge strane, ljudi širom svijeta postali su ovisni o pčelama jer one su ipak najveći oprašivač biljaka na svijetu kojeg se može kontrolirati. Primjerice, u Sjedinjenim Državama preživljavanje preko 90 usjeva ovisi o pčelama, odnosno njihovim “uslugama” oprašivanja."
May Berenbaum dodaje da američki farmeri računaju na pčelinje oprašivanje usjeva - od orašarskih plodova do lubenica. Samo u Sjedinjenim Državama pčele su svake godine izravno odgovorne za oprašivanje usjeva vrijednih 19 milijardi dolara. No, posljednjih su godina mnoge pčele nestale uslijed procesa koji znanstvenici nazivaju “propast pčelinjih kolonija.”
Do toga dolazi kad pčele radilice odjednom nestaju i cijela kolonija umire. U Sjevernoj Americi taj je problem postao osobito izražen u posljednjih pet godina. Iako ga znanstvenici ne razumiju u potpunosti, May Berenbaum kaže da bi za njega moglo postojati mnogo razloga. Jedan od njih je prijevoz pčela na destinacije za oprašivanje koje se nalaze na velikoj udaljenosti te širenje pčelinjih bolesti s jednog područja na drugo. Ona kaže da je ukupna šteta od bolesti pogoršana visokom koncentracijom pesticida u pčelinjim kolonijama te dodaje da bi znanstvenicima u istraživanju ovog problema mogli pomoći potrošači:
"Možete kupovati med koji je lokalno proizveden. On je dostupan u lokalnim trgovinama upravo iz razloga što u blizini postoji pčelar koji se dobrano potrudio da ga pokupi. Meda će biti više ako ima više pčelara. A posljednjih 25 godina svjedoci smo alarmantnog opadanja broja pčelara. Interes se obnavlja i to je najbolja vijest za američke pčele, odnosno sve brojnije pčelare."
May Berenbaum kaže da ljudi mogu pomoći pčelama ako posade više cvijeća i više toleriraju korov jer neke vrste korova služe kao hrana pčelama. Ova znanstvenica koja proučava problem s pčelama u Los Angelesu je primila uglednu Nagradu Tyler za ekološka postignuća koju joj je dodijelilo Sveučilište Južne Kalifornije. Neki od dosadašnjih dobitnika te nagrade bili su bilolog Edward O. Wilson, primatologinja Jane Goodall i biolog Paul Erlich.
Ona kaže da su ti i drugi dobitnici za nju pravi heroji među znanstvenicima. Nagradu u iznosu od 200 tisuća dolara kaže da će iskoristiti za pomoć pri razvoju jednog svog projekta kojim će u znanost uključiti građane:
"Taj je projekt, nazvan Promatrači pčela, ograničen na državu Illinois. Od građana smo zatražili da izađu van s digitalnim fotoaparatima ili samo s mobilnim telefonom i fotografiraju pčele ili bumbare."
Ona kaže da se već mogu vidjeti rezultati tog projekta. Muškarac iz mjesta Peoria poslao je fotografiju jedne vrste bumbara, bombus affinis, za kojeg se mislilo da je izumrla vrsta na tom području. Bilo je to vrlo uzbudljivo otkriće kad ga je osoba koja nije znanstvenik zapazila fotoaparatom, kaže May Berenbaum. Ona kaže da još jedan nimalo zanemariv doprinos pčela u našem društvu leži u stvaranju meda, i to u njegovim bezbrojnim varijacijama:
"Svaki okvir iz košnice ispunjen medom nešto je drugačiji od drugog. Svaki od njih odraz je cvijeta iz kojeg je med dobiven. Stoga, ako želite raznolikost okusa, tu medu nema premca."
May Berenbaum prikupila je zbirku recepata slastica iz cijelog svijeta u kojima se koristi med i objavila je u knjizi pod naslovom “Honey, I’m Homemade: Sweet Treats from the Beehive, Across the Centuries and Around the World.” Ova znanstvenica naglašava da pčele, osim što obavljaju važan posao oprašivanja biljaka, čine i naše živote malo slađima.