Biden je u četvrtak poželio dobrodošlicu porodicama troje američkih državljana i jednog stanovnika SAD u Bijeloj kući, baš u vrijeme kada se puštanje na slobodu odvijalo u Ankari.
Nakon emotivnog telefonskog poziva svojim najmilijima iz Ovalnog kabineta, izašli su sa predsjednikom pred novinare.
Upitan šta je rekao novooslobođenim Amerikancima, Biden je odgovorio: „Rekao sam, 'Dobro došli uskoro kući.' "
Ali osmjesi su skrivali bol čekanja tokom dugih mjeseci grozničavih pregovora.
Bijela kuća je očajnički radila - i uglavnom van vidokruga javnosti - kako bi oslobodila novinara Wall Street Journala Gershkovicha, bivšeg američkog marinca Paula Whelana, reporterku Radija Slobodna Evropa/Radio Liberty Alsu Kurmashevu i vlasnika američke zelene karte Vladimira Kara-Murzu, otvorenog kritičara ruskog predsjednika Vladimira Putina.
Kurmaševa je urednica sa sjedištem u Pragu na tatarsko-baškirskoj službi sestrinske kuće VOA Radio Slobodna Evropa/Radio Sloboda.
To je značilo razgovore na visokom nivou s Rusijom u vrijeme kada su odnosi Istoka i Zapada u otvorenom sukobu zbog ukrajinskog rata.
Ali to je također značilo, kažu američki zvaničnici, da se čvrsto oslanjaju na evropske saveznike koji oklijevaju da popuste pred zahtjevima Moskve za vraćanje niza ruskih državljana zatvorenih na Zapadu zbog teških zločina.
Na kraju, Biden je obezbijedio ključni dio slagalice 21. jula - istog dana kada je 81-godišnji demokrata zapanjio svijet objavom da se više neće kandidovati na izborima u novembru.
Skriven u svojoj kući na plaži u Delawareu s COVID-19, spremao se da objavi svoju šokantnu izjavu. Ipak, prije toga je imao još jedan dio posla oko dogovora o zarobljenicima.
"Ne izmišljam ovo - bukvalno sat vremena prije nego što je dao tu izjavu, razgovarao je telefonom sa svojim slovenačkim kolegom, pozivajući ih da naprave konačne dogovore", visoki američki dužnosnik rekao je novinarima.
Slovenija je kasnije oslobodila dvojicu Rusa, koje je sud osudio za špijunažu.
Ali niko sa sigurnošću nije znao da će posao proći do samog kraja.
“Zadržali smo dah i prekrižili prste do prije samo nekoliko sati,” rekao je Bidenov savjetnik za nacionalnu sigurnost Jake Sullivan.
Proces koji je doveo do vijesti od četvrtka započeo je još 2018. godine kada je Whelan uhapšen, a Donald Trump bio je predsjednik SAD-a.
Ne samo da Whelan nije oslobođen, već je Gerškovič uhapšen dok je izvještavao u Jekaterinburgu u martu 2023. Odjednom, "ovi napori su očigledno postali komplikovaniji", rekao je Sullivan.
U onome što kritičari opisuju kao uzimanje talaca pod pokroviteljstvom države, najveći uslov Moskve bilo je oslobađanje Vadima Krasikova, Rusa zatvorenog u Njemačkoj zbog atentata na bivšeg komandanta čečenskih pobunjenika u Berlinu 2019.
Njemačka se bunila da se odrekne ubice koji je izvršio tako drsko ubistvo na njenom tlu.
Da bi se Berlin uvjerio, rekao je Salivan, "potreban je opsežan diplomatski angažman sa našim njemačkim kolegama, počevši od vrha od predsjednika".
Zatim, u februaru ove godine, još jedan mračni zaokret kada je kritičar Kremlja Aleksej Navaljni – za kojeg je Salivan u četvrtak otkrio da je takođe bio na američkoj listi želja za puštanje – umro u ruskom zatvoru.
"Tim se osjećao kao da nam je vjetar iščupao jedra", dodao je visoki američki zvaničnik.
Igrom slučaja, Gerškovićeva majka i otac su se istog dana sastali sa Salivanom u Bijeloj kući. "
Napredak se dogodio tokom razgovora u Ovalnom uredu između njemačkog kancelara Olafa Scholza i Bidena u aprilu.
"Kancelar Šolc je odgovorio predsjedniku rekavši: 'Za vas, ja ću to učiniti'", dodao je američki zvaničnik.
Biden je u četvrtak zahvalio Šolcu, pohvalivši "hrabre" odluke saveznika.
A kada je dogovor sklopljen, uslijedila je pažljiva priprema.
Rusija je ubrzala suđenje Gerškoviču, koje je završilo tako što je dobio 16-godišnju zatvorsku kaznu - ali što je iza kulisa ukazivalo na to da se Rusija priprema za zamjenu.
Konačno, ceremonija u Bijeloj kući u četvrtak dovela je do vrhunca ovo diplomatsko i intenzivno lično putovanje.
Napominjući da je to bio 13. rođendan Kurmaševe ćerke Miriam Butorin, Biden je zamolio okupljene članove porodice i novinare da otpevaju „Sretan rođendan“ — možda najsrećniji mogući.
