Svake godine, u travnju, u tjednima pred Dan Zemlje, deseci tisuća dobrovoljaca sjate se u parkove, šume i uz potoke diljem čitavog razvođa rijeke Potomac – u četiri savezne države - na istočnoj obali Amerike. Nakana im je prikupiti stotine tona smeća prije nego što ono završi u samoj rijeci Potomac, glavnom izvoru pitke vode za gradove i mjesta diljem regije. Jednog od prošlih vikenda pridružila im se, iz Glasa Amerike, i June Soh.
Sue Beffel vodi akciju čišćenja kod potoka Colvin, u Virginiji. To je jedno od 428 mjesta čišćenja uzduž rijeke Potomac, koja protječe kroz Washington i ulijeva se u zaljev Chesapeake, estuarij uz obalu Atlantika. Smeće je svakojako: od automobilskih guma i plastičnih boca, pa do praznih limenki od piva i raznih drugih odbačenih predmeta.
Čudi je koliko je tu opušaka cigareta, čak i ovdje, usred šume. Sue Beffel, koja je uključena u ove akcije čišćenja već deset godina, kaže: "Željela sam se baviti nečime što će me stvarno angažirati. Ovo mi je izgledalo kao pitanje čitavog kvaliteta života: poboljšava se okoliš u mom susjedstvu, poboljšava se kvalitet vode koju pijemo i zraka koji udišemo. To mi je stvarno važno."
Čišćenje razvođa rijeke Potomac počelo je prije 23 godine. Svake godine, organizaciju programa vodi Zaklada Alice Ferguson, neprofitna udruga iz Marylanda, čiji je predsjedatelj Michael Herman. On kaže: "Jedna stvar koja je tu stvarno važna je da pet milijuna ljudi živi u bazenu rijeke Potomac. Četiri milijuna njih, odnosno 80 posto, ovisi o rijeci. To je njihova pitka voda. Ako ne budemo rijeku održavali čistom, onda je to zagađena voda za 80 posto stanovništva koje tu živi."
Michael Herman kaže da je samo prošle godine više od 14 tisuća dobrovoljaca sudjelovalo u čišćenju. Ove godine, kaže, još ih je više: "Čitava ideja pokreta za očuvanje okoliša je: Misli globalno, djeluj lokalno! Ta ideja može rezultirati dramatičnim posljedicama zahvaljujući samo onome što svaki pojedinac učini u svojoj vlastitoj sredini. Zato je tu toliko ljudi uključeno: to su njihove zajednice. Uključena su i djeca, kroz svoje izviđačke udruge."
Devetogodišnji Galen Gibbons, jedan od malih izviđača, vrlo je predan dobrovoljac: kaže da već peti puta čisti na području parka Boiling, u Marylandu: "Moram to raditi, čistiti okoliš. Svi mi moramo to raditi i učiniti svijet boljim mjestom za svakoga."
Dobrovoljci vjeruju da ono što rade rezultira stvarnom promjenom na bolje. Svatko od nas, kaže jedna žena, učini malo, ali kad se zbroje svi ti 'malo', onda se očiste tone smeća. Organizatori kažu da je tijekom godina ovakvim dobrovoljnim čišćenjem uklonjeno više od 3 milijuna tona smeća oko rijeke Potomac. Krajnji je cilj, kažu, do 2013. ukloniti svo smeće koje bi moglo završiti u rijeci.