Brojne ljubitelje tenisa u Sjedinjenim Državama, posebno za one koji su voljeli gledati Pete Samprasa, Bjorna Borga, Andre Agasija, Ivana Lendla, Johna McEnroa, Jimmy Connorsa Michaela Changa, Matsa Vilandera, raduje što ti nekadašnji velikani ponovo izlaze na terene i pred navijače. Riječ je o Ligi bivših teniskih šampiona, ciklusu međusobnih susreta koji ukupno traje pet sedmica u 12 velikih američkih gradova.
Jedan od tih gradova je i Washington, a igrali su Pete Sampras, Andre Agassi, Michael Chang i Jim Courier, aktualni selektor američke teniske reprezentacije i inicijator te lige.
„Ta terenu su ponovo igrači koje ljubitelji tenisa nisu zaboravili. Još uvijek igraju jako dobro, na vlastito i zadovoljstvo gledatelja“ - ističe Courier.
Pete Sampras je rado prihvatio njegovu ideju:
„Obećavalo je biti zabavno, a poprilično i takmičarski. I jeste. Volim igrati, volim izaći iz kuće i održavati se u snazi. Svi znaju da nisam tako dobar kao nekad, ali dovoljno sam dobar da izamim poneki pljesak.“
Sa 39 godina Michael Chang, pobjednik Roland Garossa 1989. kada je imao samo 17 godina, je najmlađi, jedini ispod 40 godina. I za njega, kao i za one starije, Liga je, kako kaže idealna. Igra se samo jedan set, osim u finalnom meču svakog pojedinačnog turnira, gdje se igra do osam dobivenih gemova.
„Naša tijela ne mogu podnijeti napor kao kada smo bili u dvadesetim. Dobro je i to što igramo, u određenim vremenskim razmacima, jedno po jedno veče u svakom odabranom gradu“ – kaže Chang.
Andre Agassi takođe uživa.... i u tenisu, i u bodrenju sa tribina:
„Do ove lige nisam bio našao način da takmičarski ostanem aktivan. Liga bivših šampiona je sjajan povod da izađem na teren i opet budem u sportu koji mi je dao sve.“
Uživaju bivši asovi, uživaju i ljubitelji tenisa, kaže gledatelj Steve Giaier:
„Igraju još uvijek dobro. U meču Agassi-Courier vidjeli smo niz sjanih udaraca. Zaista... igraju dobro.“
Bivši šampioni nisu obavezni igrati na svakom turniru i u svakom gradu. Do sada, primjera radi Pete Sampras je odigrao 3 meča, i po precizno definiranoj tablici osvojio 900 bodova. Jim Courier odigrao je pet mečeva i osvojio 800 bodova. Bodovanje je sastavni dio lige bivših teniskih šampiona i trojica sa najviše osvojenih bodova će na završetku lige, 22. oktobra, uz ono što dobiju za svaki meč koji odigraju, podijeliti i dodatnih milion dolara.
Drugim riječima, nekadašnji velikani ne igraju samo zabave radi.
