Dvadesetosmog rujna 1908. osnovan je Savezni istražni biro, FBI, kao istražni odjel američkog ministarstva pravosuđa. Predsjednik Theodore Roosevelt izjavio je da je želio osnovati agenciju koja bi istraživala nezakonito korištenje državnih posjeda na zapadu zemlje, kao i kršenja zakona o poslovanju, i monopolizaciji tržišta od strane velikih korporacija.
Istrage kršenja obvezatne vojne službe, i špijunaže za vrijeme Prvog svjetskog rata proširile su opseg djelovanja FBI-a. Potom je rad ove agencije proširen na provedbu saveznog zakona iz 1919. o zabrani prijevoza ukradenih vozila preko granica saveznih država.
Daljnje su promjene uvedene kada je J. Edgar Hoover postao direktor ove agencije 1924. godine. On je proširio opseg djelovanja FBI-a, i uveo novi, striktni standard za nove agente, kao i sustav specijalizirane obuke svog osoblja.
Trenutno, FBI se bavi slučajevima povreda preko stotinu saveznih zakona i odredbi, uključujući otmice, pljačke banki, i trgovanje narkoticima. FBI je također odogovoran za unutarnju sigurnost Sjedinjenih Država, po pitanjima kao što su sabotaža, zavjere i izdaja. Njihovi laboratoriji za procesuiranje dokaza, koji također pomažu lokalnim i državnim policijskim snagama, smatraju se najboljima na svijetu.
FBI se također našao na meti kritika, naročito u proteklom desetljeću. Naime, agencija je bila optužena da traži publicitet, ne dijeli informacije sa Centralnom obavještajnom agencijom, CIA-om, te da zanemaruje svoje pogreške, kao što su navodi o netočnim rezultatima laboratorijskih istraga. FBI-u se predbacuje i da je podržavao politička uvjerenja i osobne predrasude direktora Hoovera, koji je umro 1972. godine.
2005. godine, u Washingtonu se raspravljalo o restrukturiranju saveznih redarstvenih organa, koji bi bili pod jednim, vrlo utjecajnim direktorom, no za sada, ta ideja nije provedena u djelo.